Publié le 9 novembre 2023. Des chercheurs ont localisé l’origine probable des dinosaures dans une région aujourd’hui partagée par le désert du Sahara et la forêt amazonienne, remettant en question les théories antérieures sur leur apparition.
- L’étude suggère que les premiers dinosaures ont évolué dans une zone de basse latitude du Gondwana, un supercontinent ayant existé il y a des millions d’années.
- Les fossiles les plus anciens connus, découverts en Argentine, au Brésil et au Zimbabwe, soutiennent cette hypothèse.
- Les conditions environnementales de cette région, chaudes et sèches, pourraient avoir favorisé l’évolution des premiers dinosaures.
L’histoire de l’émergence des dinosaures, ces reptiles qui ont dominé les écosystèmes terrestres pendant des millions d’années, reste en grande partie un mystère. Si des espèces emblématiques comme l’Argentinosaurus, un herbivore géant, ou le Tyrannosaure, un redoutable carnivore, sont bien connues, les circonstances exactes de leur apparition restent floues. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Current Biology, apporte un éclairage potentiel en situant le berceau des dinosaures dans une région aujourd’hui disparue, mais reconstituée par la paléontologie.
Selon Joel Heath, doctorant en paléontologie à l’University College de Londres et auteur principal de l’étude, les dinosaures seraient apparus dans la partie sud du supercontinent Pangée, plus précisément dans une zone appelée Gondwana. « Lorsque les dinosaures sont apparus pour la première fois dans les archives fossiles, tous les continents de la Terre faisaient partie du supercontinent géant Pangée. Les dinosaures sont apparus dans la partie sud de cette masse continentale, connue sous le nom de Gondwana », explique-t-il.
Cette région, qui correspond aujourd’hui au nord de l’Amérique du Sud et à l’Afrique du Nord, présentait des caractéristiques environnementales spécifiques. Les premiers fossiles de dinosaures connus, datant d’il y a environ 230 millions d’années, incluent l’Eoraptor et le Herrerasaurus d’Argentine, des Saturnalia du sud du Brésil et le Mbiresaurus du Zimbabwe. Ces créatures primitives, bien que présentant des différences significatives entre elles, partageaient des caractéristiques distinctives qui les définissent comme des dinosaures.
L’étude souligne que les archives fossiles sont incomplètes et que des lacunes importantes subsistent, notamment dans des régions difficiles d’accès comme le désert du Sahara et la forêt amazonienne. Heath ajoute : « Des recherches antérieures se sont concentrées sur le sud de l’Amérique du Sud et l’Afrique australe comme régions d’origine des dinosaures. Mais, en fonction de l’endroit où leurs fossiles sont apparus pour la première fois, l’équipe pense que des lacunes importantes dans les archives fossiles pourraient potentiellement révéler où vivaient les premiers dinosaures. En particulier dans la région qui comprend actuellement le désert du Sahara et la forêt amazonienne ».
À cette époque, il y a entre 245 et 230 millions d’années, cette région équatoriale était caractérisée par un climat chaud et sec, avec des environnements variés tels que des déserts, des savanes et potentiellement des zones forestières sujettes aux incendies saisonniers. Heath précise : « Les possibilités incluent des déserts, des habitats de type savane et éventuellement des zones forestières sujettes aux incendies de forêt saisonniers. Auparavant, on ne croyait pas que les dinosaures existaient dans ces environnements difficiles ».
Les dinosaures ont évolué à partir de reptiles plus primitifs après une extinction massive survenue il y a environ 252 millions d’années, causée par un volcanisme extrême à la fin du Permien. Leur succès est lié à des caractéristiques anatomiques uniques, comme leur posture droite, avec les membres tendus sous le corps, et des hanches spécifiques qui les différencient des autres reptiles. Les premiers dinosaures étaient relativement petits et jouaient un rôle mineur dans leur écosystème, vivant à l’ombre d’animaux plus grands et plus dominants. Cependant, leur agilité, leur rapidité et leur capacité d’adaptation leur ont permis de prospérer après une nouvelle extinction majeure il y a environ 201 millions d’années, les propulsant au rang de vertébrés terrestres dominants.
Source : nationalgeographic.grid.id
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