Les Texans de Houston sont en pleine ascension, forts d’une sixième victoire consécutive qui les propulse au cœur de la lutte pour les séries éliminatoires de la Conférence américaine (AFC). Leur réveil spectaculaire, après un début de saison difficile, confirme leur ambition et leur place parmi les prétendants.
Dimanche, l’équipe texane a dominé les Cardinals de l’Arizona sur le score de 40 à 20, grâce à une performance éclatante du quarterback CJ Stroud, auteur de 260 yards et de trois passes décisives. Les Texans ont rapidement pris l’avantage et n’ont jamais relâché la pression.
Cette série de six victoires est la plus longue pour Houston depuis 2018, une saison où ils avaient enchaîné neuf succès. Après un départ calamiteux avec trois défaites initiales, les Texans pointent désormais à une seule victoire des Jaguars de Jacksonville, leaders de la division AFC Sud.
« Nous avons connu un début de saison compliqué, c’est certain, mais l’objectif est d’être à son meilleur niveau en décembre et en janvier », a déclaré Stroud après le match. « Et c’est ce que nous faisons. Chaque semaine, nous progressons et c’est tout ce que nous pouvons faire pour l’instant. »
L’entraîneur DeMeco Ryans, fidèle à sa philosophie axée sur le match par match, a souligné qu’il n’avait même pas réalisé la longueur de la série de victoires avant qu’un journaliste ne l’en informe. « Si vous vous concentrez sur ce que vous devez faire chaque semaine, vous vous mettez dans la meilleure position possible », a-t-il insisté. « Je ne me soucie pas de ce que font les autres équipes de l’AFC. Concentrez-vous sur les Texans, sur l’amélioration de notre jeu. »
Pour les Cardinals, c’est une sixième défaite consécutive. Leur dernière victoire remonte au 3 novembre face aux Cowboys de Dallas. « Nous avons été battus par une bonne équipe », a reconnu l’entraîneur Jonathan Gannon. « Nous n’avons pas été à la hauteur et nous allons travailler pour nous améliorer. »
Le match a débuté de manière fulgurante pour Houston, avec une passe de 57 yards de Stroud à Nico Collins qui a permis aux Texans de marquer le premier touchdown dès leur deuxième possession. Collins a échappé à deux tentatives de plaquage et a sprinté jusqu’à la zone d’en-but.
Les Cardinals ont ensuite commis une erreur sur le renvoi, permettant aux Texans de récupérer le ballon. Ils n’ont pas pu en profiter pleinement et se sont contentés d’un field goal de 30 yards, portant le score à 10 à 0.
Woody Marks a ensuite aggravé la situation pour les Cardinals en marquant un touchdown sur une course d’un yard, après une évasion de Stroud. Jacoby Brissett, le quarterback des Cardinals, a terminé avec 249 yards et trois touchdowns, mais a également subi une interception.
Trey McBride, tight end des Cardinals, a été l’un des rares points positifs de l’équipe, avec 12 réceptions pour 134 yards et deux touchdowns. Il est le premier tight end de l’histoire de la NFL à réaliser au moins 100 réceptions lors de saisons consécutives.
Une interception de Kamari Lassiter dans la zone d’en-but a permis aux Texans de conserver leur avance. Lassiter a réalisé un backflip pour célébrer sa quatrième interception de la saison.