Perth – L’Australie a infligé une défaite cinglante à l’Angleterre lors du premier test-match de la série Ashes, achevant le match en moins de deux jours. Une performance exceptionnelle de Travis Head, auteur d’un siècle, a scellé le sort des Anglais, vaincus par huit wickets.
Malgré un total modeste de 205 points à défendre, le sélectionneur anglais Brendon McCullum affirmait avoir confiance dans les capacités de son équipe, notamment sur un terrain favorisant le mouvement et la vitesse. L’Australie avait d’ailleurs été éliminée pour 132 points lors de leur première manche. Cependant, Head, remplaçant inattendu d’Usman Khawaja, a pris le contrôle du match dès son entrée en jeu.
« Je pensais que 200 points étaient un score tout à fait défendable pour la dernière manche, » a déclaré McCullum. « Mais la manière dont Travis Head a joué était absolument remarquable. C’est l’une des meilleures performances que j’aie vues sous pression, sur un terrain difficile. »
McCullum a révélé avoir discuté avec l’ancien gardien de but australien Adam Gilchrist juste avant la dernière manche. Gilchrist lui avait prédit que l’Angleterre avait 30 points de trop. « J’espérais qu’il ait raison, » a admis McCullum, « mais nous aurions peut-être eu besoin de 230 points supplémentaires vu la manière dont Travis a joué. »
Il a salué la performance de Head, soulignant qu’il fallait reconnaître la qualité de son jeu : « Il faut savoir reconnaître quand un adversaire parvient à nous mettre sous pression et à réaliser une performance de ce calibre. On ne peut que saluer son talent. »
Head avait connu une première manche plus hésitante, marquant 21 points en 35 balles avant d’être éliminé par Ben Stokes. Cette fois-ci, il a adopté une approche offensive, frappant 16 quatres et quatre six. Il a associé un partenariat de 75 points avec le débutant Jake Weatherald, puis 117 points avec Marnus Labuschagne.
L’incertitude concernant la forme physique de Khawaja, touché aux lombaires, et l’instabilité de l’ordre de frappe australien pourraient bien faire de Head un titulaire indiscutable pour le reste de la série, comme il l’avait déjà été lors de la victoire de l’Australie à la Coupe du Monde de cricket ODI il y a deux ans.
« Nous allons analyser comment mieux contrôler la situation si nous sommes confrontés à cela à nouveau, » a déclaré McCullum. « Mais il faut aussi reconnaître la qualité de cette performance, surtout en jouant hors de sa position habituelle. Je pense que c’était un choix courageux de la part des entraîneurs australiens et de Travis Head lui-même. »
Paradoxalement, malgré les difficultés rencontrées par la formation anglaise à Perth – les 20 wickets étant tombés en seulement 67,3 overs – le succès de Head a incité McCullum à réaffirmer la stratégie agressive de son équipe face aux lanceurs australiens.
« Ils ont clairement cherché à rendre la balle aussi usée que possible, le plus rapidement possible, » a-t-il expliqué. « On peut y parvenir de deux manières : soit en absorbant la pression et en laissant toutes les balles aller au gardien de but, soit en essayant de faire comme Travis, en frappant la balle dans tous les sens et en forçant les équipes à modifier leur longueur de lancer. Et il a été excellent. »
McCullum a ajouté que c’est le style de jeu que l’Angleterre tente également de reproduire, afin de mettre la pression sur les équipes adverses et de les éloigner de leur longueur de lancer la plus dangereuse. « Cela ne fonctionne pas toujours, » a-t-il admis. « Et aujourd’hui, avec la batte, nous avons essayé de le faire, sans succès. Mais la manière dont Travis Head a joué a pris le dessus sur nous. »
La performance de Scott Boland a également été déterminante. Après des chiffres décevants lors de la première manche (10 overs pour 62 runs et 0 wickets), il a réussi à prendre le dessus après le déjeuner, provoquant la chute de quatre wickets anglais pour seulement 11 points en 19 balles. Ben Duckett et Ollie Pope, les deux batteurs anglais établis, ont été éliminés consécutivement après avoir été mis en difficulté par la précision de Boland, tandis que Harry Brook et Joe Root ont également été rapidement éliminés en tentant de jouer de manière agressive.
« Boland a très bien lancé, » a reconnu McCullum. « Il a frappé le terrain avec force, et son rythme était également plus élevé, surtout après avoir senti que nous avions pris le dessus sur lui lors de la première manche. Sa réaction a été un moment clé. Nous avions 100 points d’avance, un wicket de perdu, et c’était le moment de nous mettre davantage en position favorable et de creuser l’écart. »
« Mais finalement, nous avons été éliminés. Nous avons manqué quelques balles plus larges, et certains de nos meilleurs joueurs, qui ont un style de jeu libre, n’ont pas réussi à remettre la pression sur l’adversaire. Nous nous sommes retrouvés dans une situation de collapse, et c’est quelque chose que nous devrons analyser. »
Malgré cela, McCullum a insisté sur le fait qu’il ne voulait pas s’écarter du style de jeu de son équipe. « C’est notre meilleure chance de mettre la pression sur les équipes adverses. Oui, il y a des moments où nous devons ralentir, et d’autres où nous pouvons accélérer, mais le principe de base de notre fonctionnement en équipe est d’essayer d’exercer une pression sur l’adversaire. »
L’ampleur et la rapidité de la défaite laissent présager une forte réaction dans les médias locaux et parmi les supporters, tant anglais qu’australiens, d’autant plus que certains titres de presse avaient contribué à une atmosphère tendue avant le début de la série. McCullum a cependant exprimé sa confiance dans la cohésion de l’équipe pour faire face aux critiques.
« Nous essayons de nous protéger contre les réactions excessives depuis un certain temps, » a-t-il déclaré. « Nous savons que celle-ci va faire mal, et elle fera mal non seulement à nous, mais aussi à tous les Anglais qui suivent cette équipe de cricket. »
« Il y aura beaucoup de discussions. Pour nous, il s’agit de nous assurer que notre confiance et notre camaraderie ne diminuent pas trop. Nous savons qu’à notre meilleur, nous sommes une très bonne équipe. Nous avons maintenant une période de repos prolongée de 10 à 12 jours pour nous assurer que lorsque nous arriverons à Brisbane, nous rebondirons. »
« L’une de mes convictions fondamentales est qu’il faut construire l’unité, la cohésion et la camaraderie au sein d’une équipe pour être prêt à affronter les moments de plus grande pression et les projecteurs les plus brillants, lorsque les choses ne se passent pas comme prévu. Pour moi, il n’y a pas d’autre moyen que de rester ensemble, de continuer à se soutenir mutuellement et de poursuivre notre objectif. »
« C’est un marathon, pas un sprint. Nous avons passé une très mauvaise journée aujourd’hui, mais nous l’avons déjà fait auparavant. C’est notre plan. Nous y sommes attachés, et nous ne renoncerons pas à cela au cours des quatre prochains tests. »
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