Une explosion majeure survenue vendredi dans une usine d’explosifs du Tennessee a laissé craindre le pire : les autorités ont annoncé samedi soir que les seize personnes initialement portées disparues sont désormais présumées décédées. L’espoir de retrouver des survivants s’est évanoui au fil des heures, transformant l’opération de sauvetage en une mission de récupération.
L’usine, appartenant à Accurate Energetic Systems (AES), située près de Bucksnort, à environ 90 kilomètres au sud-ouest de Nashville, a été ravagée par l’explosion. Les débris ont été projetés sur près d’un kilomètre à la ronde, témoignant de la violence du sinistre. Les opérations de l’entreprise sont suspendues.
Le shérif du comté de Humphreys, Chris Davis, a précisé que le bilan initialement estimé à 18 victimes avait été revu à la baisse après la localisation de deux personnes qui, bien que signalées comme étant sur les lieux, n’y étaient finalement pas. « L’attente pour quiconque se trouvait à l’intérieur de ce bâtiment… nous pouvons supposer qu’il est décédé », a déclaré le shérif lors d’une conférence de presse, visiblement ému.
Plus de 300 premiers intervenants ont participé aux recherches depuis vendredi matin. Le FBI a été déployé sur place pour procéder à des analyses ADN rapides afin d’identifier les victimes et d’informer les familles. « Nous essayons de concentrer autant d’attention que possible sur la prise en charge de leurs familles », a déclaré le shérif Jason Craft, du comté voisin de Hickman, à la BBC.
Les causes de l’explosion restent inconnues à ce stade. Le Bureau de l’alcool, du tabac et des armes à feu mène une enquête pour déterminer les circonstances de l’incident. Il est à noter qu’une autre explosion, moins grave, s’était produite dans une unité du même site en 2014.
Des témoignages poignants font état de la panique et de la peur suscitées par l’explosion. Ann Myers, une riveraine, a raconté avoir été réveillée par le bruit assourdissant. « C’était la chose la plus étrange qui soit », a-t-elle déclaré. « Je me demandais si c’était une tornade ou un accident de la route. » Justin Stover, dont la propriété jouxte l’usine, a décrit des secousses violentes et la sensation que sa maison allait s’effondrer. « Des objets sont tombés des murs, des objets sont tombés des étagères », a-t-il témoigné. « C’était très intimidant, comme le tonnerre le plus fort que vous ayez jamais entendu dans votre vie. »
L’explosion a été ressentie jusqu’à 25 kilomètres à la ronde, selon les autorités. Les habitants de la région, dont beaucoup étaient employés par AES, s’inquiètent de l’impact économique et social de cette tragédie. « C’est l’une des seules entreprises dans ce secteur », a souligné Justin Stover. « C’est donc l’un des seuls lieux d’emploi pour les locaux. Nous connaissons beaucoup de gens qui travaillent là-bas et qui ont peut-être perdu la vie hier matin. » Lucy Garton, une autre riveraine, a ajouté : « Je pense que cela aura certainement un impact sur la région. C’est une communauté très unie et tout le monde, ce ne sont que des gens simples, qui vont travailler tous les jours, prennent soin de leur famille et constituent une véritable communauté axée sur la famille. »
