Publié le 13 décembre 2023 16h00. Pour garantir la qualité de la crème utilisée dans la célèbre liqueur irlandaise Baileys, une exploitation laitière de la région de Wicklow a adopté une approche innovante : une application de rencontre pour vaches, optimisant ainsi la reproduction et la production laitière.
- Une application, HerdPlus, développée par la Fédération irlandaise d’élevage de bovins (ICBF), permet aux éleveurs de sélectionner les partenaires idéaux pour leurs vaches en fonction de critères génétiques et de performance.
- L’exploitation laitière de la famille Hayden, qui fournit l’ingrédient clé de Baileys, utilise cette technologie pour améliorer la qualité de son troupeau et réduire son impact environnemental.
- Plus de 25 000 exploitations irlandaises utilisent déjà HerdPlus, témoignant de l’adoption croissante de la technologie dans le secteur agricole.
Joe Hayden, éleveur de quatrième génération à Tinahely, dans le comté de Wicklow, ne compte pas sur le hasard pour assurer l’avenir de son troupeau. Ses 230 vaches, surnommées les « dames Baileys », méritent, selon lui, les meilleurs taureaux disponibles. Pour cela, il s’appuie sur HerdPlus, une application développée par la Fédération irlandaise d’élevage de bovins (ICBF), qui agit comme un véritable « Tinder pour les vaches ».
« Comme dans toute industrie, la technologie transforme l’élevage laitier », explique Joe Hayden. « Nous utilisons cette application pour associer chaque vache au taureau le plus approprié, afin d’élever de meilleurs animaux pour l’avenir. » L’application fournit des informations détaillées sur l’ascendance, le poids, la fertilité et la production laitière de chaque animal, permettant ainsi aux éleveurs de prendre des décisions éclairées.
L’optimisation de l’accouplement ne se limite pas à améliorer la qualité du lait et de la viande bovine. Elle a également un impact positif sur l’environnement. En réduisant les risques de consanguinité, HerdPlus contribue à minimiser le gaspillage et à diminuer les émissions de carbone. Un abonnement annuel de 100 € (87 £), plus 0,50 € (0,44 £) par vache vêlée, donne accès à ces données précieuses sur la santé, la génomique et les performances de chaque troupeau.
Depuis son lancement en 2017, HerdPlus a déjà permis de réaliser des milliers d’accouplements réussis dans plus de 25 000 exploitations irlandaises. La saison des amours pour les vêlages d’automne débute juste après Noël, et la ferme des Hayden est donc en pleine préparation pour organiser ces « rendez-vous ».
La famille Hayden exploite la ferme familiale depuis 1865 et fournit la crème de haute qualité à Diageo pour la production de Baileys depuis le lancement de la liqueur en 1974. Avec son frère Michael, Joe Hayden s’occupe d’un troupeau Holstein Friesian qui produit environ 1,5 million de litres de lait par an.
« Avec 230 vaches, nous ne sélectionnons qu’environ 70 ou 80 des meilleures pour la reproduction chaque année », précise Joe Hayden. « Chacune d’elles a un nom, un numéro d’identification et un historique complet sur l’application. Nous pouvons tout savoir sur elles. »
Grâce à un collier connecté, véritable « Fitbit » pour vaches, les éleveurs peuvent suivre l’activité et la santé de leurs animaux. « Nous savons lesquelles sont les plus en forme, produisent le meilleur lait et émettent le moins de méthane », explique Joe Hayden. Il ajoute que l’époque où l’on laissait un taureau en liberté dans un champ est révolue. « Nous utilisons désormais un panel de huit à dix taureaux sélectionnés via l’application, ce qui nous permet d’obtenir la bonne répartition génétique. Chaque vache est différente, chaque taureau est différent, il s’agit donc de les associer parfaitement pour que le veau soit encore meilleur que la génération précédente. »
Pour les vaches Baileys, le taureau idéal doit produire des veaux robustes, à longue durée de vie productive et capables de fournir un lait de très haute qualité. L’herbe, ressource naturelle abondante en Irlande, est au cœur de leur alimentation, contribuant à la qualité exceptionnelle du lait irlandais.
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Joe Hayden souligne que les taureaux issus de régions comme le Cork, le Tipperary et le Limerick sont particulièrement prisés, car ils sont élevés dans des pâturages fertiles, bénéficiant d’un climat idéal pour les vaches nourries à l’herbe.
Une fois l’accord parfait trouvé, la reproduction se fait par insémination artificielle. Le sperme est collecté sur les taureaux vers l’âge d’un an, congelé dans de l’azote liquide, puis livré aux éleveurs avant la saison de reproduction. Les colliers connectés indiquent avec précision le moment optimal pour l’insémination.
Pour maintenir un environnement paisible et détendu, Joe Hayden diffuse ses « morceaux préférés » via Spotify deux fois par jour, convaincu que cela contribue à améliorer la qualité du lait. Coldplay et Bruce Springsteen figurent parmi les artistes favoris des vaches.
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