Le 10 décembre 1956, l’ornithologue Chandler Robbins, du service fédéral américain de recherche sur la faune, a posé une bague métallique portant le numéro Z333 à la patte d’une femelle albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) sur l’atoll de Midway. Soixante-dix ans après ce marquage initial, cet oiseau, désormais mondialement connu sous le nom de Wisdom, continue de fréquenter ce refuge situé dans le Pacifique Nord, confirmant son statut de plus vieil oiseau sauvage dont l’âge et la survie sont attestés par un suivi scientifique.
Une longévité exceptionnelle
Wisdom était déjà adulte lors de sa capture en 1956. Selon les données de l’accord sur la conservation des albatros et des pétrels (ACAP), les albatros de Laysan atteignant la maturité sexuelle vers l’âge de cinq ans, l’âge réel de Wisdom est estimé à au moins 75 ans. Ce record de longévité, suivi par le laboratoire de baguage des oiseaux de l’US Geological Survey, fait de l’oiseau un cas unique au sein des programmes de recherche ornithologique.
Jon Plissner, biologiste superviseur au sein de l’US Fish and Wildlife Service (USFWS), souligne l’écart remarquable entre Wisdom et ses congénères : « De plus de 250 000 oiseaux bagués depuis que Chandler Robbins a bagué Wisdom en 1956, le prochain oiseau le plus âgé que nous connaissons actuellement n’a que 52 ans ».
Cycles de vie et défis environnementaux
Wisdom niche sur Sand Island, une composante de l’atoll de Midway qui fait partie du monument national marin de Papahānaumokuākea. Bien que sa fidélité à ce site soit constante, la reproduction de l’albatros ne se produit pas nécessairement chaque année. Les biologistes notent que cette espèce saute régulièrement une saison de reproduction tous les deux ou trois ans. Après avoir été observée avec un nouveau partenaire, identifié par la bague EX25, à la fin de l’année 2024, Wisdom est revenue sur l’atoll en novembre 2025. Toutefois, malgré ses visites, les autorités ont confirmé qu’elle n’avait pas pondu d’œuf pour la saison 2025-2026.
La colonie de Midway, qui constitue la plus grande population d’albatros au monde, reste vulnérable. Les menaces identifiées pour l’espèce incluent l’élévation du niveau de la mer, les tempêtes susceptibles d’emporter des milliers de nids, ainsi que la capture accidentelle lors de la pêche à la palangre et l’ingestion de débris plastiques flottants.
Le suivi régulier de Wisdom permet aux chercheurs de recueillir des données précieuses sur la fidélité au site et les capacités de reproduction au grand âge. Comme le rappelle l’USFWS, chaque retour de Wisdom à Midway étend un record scientifique entamé il y a sept décennies, offrant une perspective rare sur la persistance de la vie sauvage dans un environnement océanique en mutation.