Publié le 9 novembre 2023 11h33. Le Dr Robert H. Bartlett, pionnier de la thérapie par oxygénation extracorporelle à membrane (ECMO), est décédé à l’âge de 86 ans, laissant derrière lui un héritage qui a sauvé des milliers de vies et transformé la prise en charge des insuffisances respiratoires et cardiaques graves.
- Le Dr Bartlett a développé la technique d’ECMO, qui permet de soutenir les fonctions cardiaques et pulmonaires en oxygénant le sang à l’extérieur du corps.
- Plus de 260 000 patients ont bénéficié de cette thérapie dans le monde, avec un taux de survie d’environ 54 %.
- L’ECMO s’est avérée cruciale lors d’épidémies telles que la grippe H1N1 en 2009 et la COVID-19 en 2020.
Robert H. Bartlett s’est éteint le 20 octobre dernier à son domicile d’Ann Arbor, dans le Michigan, des suites d’une longue maladie, a annoncé sa fille, Karen Fischer, au New York Times. Il laisse dans le deuil son épouse, Wanda, ses fils Karl et Keith, ainsi que quatre petits-enfants.
L’invention du Dr Bartlett, baptisée « Yeke Membrane » (ECMO), repose sur un circuit extracorporel comprenant des tuyaux, une pompe simulant le cœur et une membrane artificielle remplaçant les poumons. Cette technologie permet de pomper le sang du patient, de l’oxygéner, d’éliminer le dioxyde de carbone et de le réchauffer avant de le réinjecter dans le corps. La thérapie peut se prolonger pendant des jours, voire des semaines, offrant aux organes vitaux le temps de se reposer et de tenter de se réparer après des atteintes sévères telles que des défaillances respiratoires aiguës, des thromboses, des crises cardiaques ou des traumatismes.
Le concept de l’ECMO a germé en 1965, alors que le Dr Bartlett était interne en chirurgie pédiatrique. En 1971, il a réalisé la première survie d’un adulte traité par ECMO, et en 1975, son équipe a utilisé avec succès cette technique sur un nouveau-né souffrant d’insuffisance pulmonaire. Avant l’ECMO, le taux de mortalité des nouveau-nés atteints de détresse respiratoire sévère atteignait 80 %. Aujourd’hui, ce taux a été inversé, avec un taux de survie de 80 % grâce à cette thérapie.
Selon le registre de l’Extracorporeal Life Support Organization (ELSO), fondée par le Dr Bartlett, plus de 260 000 nouveau-nés, enfants et adultes gravement malades ont bénéficié de l’ECMO dans le monde. Environ 800 centres médicaux répartis dans 66 pays proposent cette thérapie, et plus de 100 000 vies ont été sauvées grâce à elle.
Né à Ann Arbor, Mississippi, le 8 mai 1939, le Dr Bartlett suivait les traces de son père, également médecin. Il a obtenu son diplôme de médecine de l’Université du Michigan en 1963 et y est retourné en 1980 pour se consacrer à la chirurgie et à la recherche.
Site web de l’Extracorporeal Life Support Organization (ELSO)
New York Times
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