Une exposition inédite rassemble pour la première fois l’ensemble des créations visuelles qui ont accompagné l’épopée des Grateful Dead, révélant l’importance cruciale de l’art psychédélique dans l’histoire de la musique américaine. L’événement, intitulé « 60 Years of the Grateful Dead », ouvrira ses portes le 6 décembre à Grass Valley, en Californie.
L’exposition, orchestrée par l’expert en culture psychédélique Brian Chambers, présente plus de 20 artistes ayant contribué à façonner l’identité visuelle du groupe, des affiches de concerts aux pochettes d’albums emblématiques. On y retrouve notamment les œuvres de Rick Griffin, Alton Kelley, Victor Moscoso et Wes Wilson, surnommés les « cinq grands » du mouvement artistique.
Au cœur de cette rétrospective se trouve la peinture originale de la pochette de l’album Anthem of the Sun (1967), réalisée par Bill Walker. Cette œuvre, longtemps restée cachée dans le garage de sa sœur à Sacramento, témoigne d’une expérience marquante : un voyage initiatique aux substances psychédéliques dans la Vallée du Feu, près de Las Vegas, à la suite d’une rencontre fortuite avec Phil Lesh, le bassiste des Grateful Dead. Walker a transposé les visions et les figures rencontrées dans le désert sur la toile, capturant l’intensité de l’innovation qui caractérisait la révolution psychédélique des années 1960.
L’exposition ne se limite pas aux créations directement liées au groupe. Elle inclut également des pièces rares, comme une illustration originale de 1900, Skeleton Amidst Roses, de l’artiste victorien Edmund J Sullivan, qui a servi de base à la pochette de l’album Skull and Roses (1971). Cette œuvre n’avait jamais été présentée dans un contexte lié aux Grateful Dead.
Parmi les autres pièces présentées, on peut citer 20 œuvres de Rick Griffin, dont un dessin original à l’encre de Hawaiian Aoxomoxoa, utilisé pour la pochette du premier album du même nom. L’artiste Roger Dean se souvient : « Cette pochette a été une révélation, une véritable clé de la liberté. J’ai pu établir mes propres règles, faire ce que je voulais. C’était mon premier album des Grateful Dead, et en fait, le premier album que j’ai jamais acheté. »
L’exposition met également en lumière le travail d’Owsley “Bear” Stanley, ingénieur du son du groupe, connu pour avoir développé le système de sonorisation « mur du son », une œuvre d’art en soi. On y découvre cinq affiches d’« acid tests » historiques, colorées à la main par Stanley, dont l’une porte la première mention publique du nom « Grateful Dead », et une autre, datant de 1966, est la seule copie signée d’un test acide organisé au Trouper’s Club de Los Angeles.
Selon l’historien de l’art Michael Pearce, l’art psychédélique est une expression artistique typiquement américaine, et l’œuvre des Grateful Dead en est le cœur battant. Il qualifie l’exposition d’« histoire de l’art honnête et audacieuse ».
L’exposition s’accompagne de la création de produits dérivés en édition limitée conçus par l’artiste Zoltron, ainsi que de posters signés par AJ Masthay et Dennis Larkins. Bill Walker, quant à lui, se réjouit de découvrir le travail des nouvelles générations d’artistes : « J’aime autant voir le travail des autres que le mien. Il y a de nouveaux artistes qui ont fait évoluer les techniques. Je me sens primitif. »
L’événement est présenté en collaboration avec Pact: Psychedelic Arts and Culture Trust, une organisation à but non lucratif qui prévoit d’organiser des expositions complémentaires dans les mois à venir, mettant en avant les formes d’art dérivées des six décennies d’histoire des Grateful Dead, telles que les T-shirts, les bijoux et la verrerie.
Brian Chambers conclut : « Les Grateful Dead sont le groupe le plus important qui ait jamais existé. Ils seront là pour toujours. »
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