Le Royal Albert Hall a vibré au rythme d’une énergie rare, portée par Billy Strings, jeune prodige de la bluegrass qui conquiert le Royaume-Uni après avoir déjà séduit les États-Unis. L’artiste américain a offert une performance captivante, mêlant virtuosité instrumentale et profondeur émotionnelle devant un public éclectique et conquis.
L’effervescence qui régnait avant même le début du concert rappelait celle qui accueillit la reformation des Pixies, témoignant de l’attente palpable autour de Billy Strings. Si son succès est déjà immense aux États-Unis, où il est considéré comme l’un des plus grands noms de la bluegrass de sa génération, il s’impose plus progressivement en Europe. Pourtant, dans la prestigieuse salle londonienne, il a été accueilli comme un véritable maître par des fans de tous âges, des bébés aux amateurs de longue date du groupe Grateful Dead.
Le concert a été marqué par une ambiance festive, avec un public debout, buvant et dansant, une scène inhabituelle pour un spectacle de musique Americana au Royaume-Uni. La renommée de Billy Strings est également rehaussée par ses collaborations prestigieuses avec des légendes telles que Bob Weir, Bill Kreutzmann et Willie Nelson, ainsi que par son invitation à se joindre à Dylan lors d’une reprise mémorable de « All Along The Watchtower » lors du festival Outlaw.
Malgré ses 33 ans, Billy Strings se présente comme un artiste humble et réservé, dont le talent s’exprime pleinement à travers sa guitare. Son parcours personnel, marqué par une enfance difficile, avec un père décédé d’une overdose d’héroïne alors qu’il n’avait que deux ans, et un héritage familial d’addiction et de désespoir, transparaît dans ses chansons. Il a lui-même confié : « Je crois que je suis une sorte d’abruti de la classe ouvrière qui devrait dépérir. »
Cette fragilité et ces souvenirs douloureux se reflètent dans les thèmes mélancoliques abordés dans de nombreux morceaux interprétés lors du concert. La musique, et plus particulièrement la bluegrass, lui a offert une voie de salut, lui permettant de s’échapper de son ancienne vie dans une caravane du Michigan pour se produire sur la scène somptueuse du Royal Albert Hall. « Je n’arrive vraiment pas à croire que je suis ici en train de voir ça », a-t-il déclaré, visiblement ému. « On dirait une soirée spéciale. »
Le concert a débuté avec deux chansons évoquant la beauté et la sérénité de la nature. Sur « Red Daisy », il chante avec nostalgie : « Les étoiles ne s’éteignent pas, elles semblent toutes neuves. » Puis, sur « Gild The Lily », il exprime un désir poignant : « Je chanterais avec les oiseaux, si seulement je connaissais les paroles. » L’utilisation de pédales d’effets confère à l’acoustique du groupe une énergie rock abrasive, tandis que les longues improvisations de Billy Strings rappellent l’univers des jam bands et l’esprit de morceaux emblématiques comme « Dark Star ». Sa chanson préférée, « Dust In A Baggie », aborde un sujet sombre et réaliste : la dépendance à la méthamphétamine et ses conséquences, un thème qui le distingue de la tradition bluegrass et le rapproche des préoccupations contemporaines de l’Amérique rurale.
Le répertoire a également inclus des reprises, comme la version de Doc Watson de « Leaving London » de Jerry Douglas, témoignant de l’étendue de l’horizon musical de Billy Strings. Apprise grâce aux disques de son beau-père musicien, cette chanson reflète la vie itinérante d’un troubadour. Un moment plus intime a été offert par « Show Me The Rose », une ballade romantique interprétée en duo avec Jarrod Walker à la mandoline, avant que « Dawg’s Rag » ne reprenne de la vitesse, complexifiée par le jeu virtuose d’Alex Hargreaves au violon.
« Away From The Mire » est une chanson de rédemption empreinte d’humilité, qui voit le groupe se dissoudre dans un espace sonore éthéré et onirique. Billy Strings a ensuite interprété une version a cappella de l’hymne de Charles Wesley, « I Was Born To Die », se perdant dans les recoins sombres et mystérieux de ce « monde inconnu ». La soirée a également été ponctuée de morceaux plus inattendus, comme « Psycho » d’Eddie Noack, une ballade macabre aux accents psychédéliques, « Hide And Seek », et une relecture country-waltz de « Nights In White Satin ».
« Escanaba », écrite en souvenir de moments de camaraderie masculine dans les forêts du Michigan, a pris une tonalité plus amère lors de l’interprétation, le groupe tissant, dissolvant et reconstituant les mélodies. Si l’héritage de Jerry Garcia se retrouve dans les racines bluegrass de Billy Strings, des improvisations spatiales et expansives ont également été explorées.
L’ovation finale a été assourdissante. Le groupe interprétait alors une chanson sur Davy Crockett, unissant l’héritage musical américain ancien et moderne dans leurs harmonies vocales.
SET 1
1 Red Daisy
2 Gild The Lily
3 Hellbender
4 Dust In A Baggie
5 Leaving London
6 Show Me The Door
7 Dawg’s Rag
8 Stratosphere Blues/I Believe In You
9 In The Clear
10 Turmoil & Tinfoil
SET 2
11 The Fire On My Tongue
12 Ole Slew-Foot
13 Age
14 My Alice
15 Away From The Mire
16 Am I Born To Die?
17 Brown’s Ferry Blues
18 Dos Banjos
19 Escanaba
20 Nights In White Satin
21 Pretty Daughter
22 Psycho
23 Hide And Seek
24 Richard Petty
25 Tennessee