Jacksonville s’apprête à vivre ses premiers play-offs significatifs depuis longtemps, après avoir décroché le titre de champion de la division Sud de la Conférence américaine (AFC) pour la troisième fois en 26 ans. La victoire écrasante face aux Titans du Tennessee (41-7) a scellé leur qualification et leur a permis de devancer les Texans de Houston.
Le match contre les Titans a été marqué par un moment historique : le botteur Brandon Little a réussi le premier field goal de 67 yards (61 mètres) de l’histoire de la National Football League (NFL). Il détient désormais les deux plus longues tentatives réussies de l’histoire de la ligue.
Ce succès est d’autant plus remarquable que la saison dernière, les Jaguars n’avaient remporté que quatre matchs. L’arrivée de Liam Coen en tant qu’entraîneur principal et de l’ancien joueur Tony Boselli au poste de vice-président exécutif des opérations football a marqué un tournant. Sous leur direction, l’équipe a enchaîné 13 victoires et aborde les play-offs avec une série de huit succès consécutifs.
« C’est quelque chose sur quoi l’entraîneur Coen a insisté sans cesse : se concentrer sur une victoire à la fois », explique Brandon Little. « Tous les joueurs sont sur la même longueur d’onde, des capitaines d’équipe aux leaders, en passant par la direction et le staff d’entraîneurs. Quand on combine ces trois niveaux – direction, staff d’entraîneurs et capitaines – cela crée les conditions pour réussir. »
Les Jaguars affronteront les Bills de Buffalo en seizième de finale de la Conférence américaine (AFC Wild Card round) dimanche à 18h00 GMT. Pour Brandon Little, il s’agit d’une étape particulièrement excitante.
« C’est la première fois de ma carrière que je joue des matchs de play-offs où il faut gagner pour continuer, sinon on rentre chez soi », confie-t-il. « Je pense que cela crée une ambiance particulière, non seulement pour nous les joueurs, mais aussi pour les supporters. Cela révèle un autre visage de Jacksonville, et j’ai hâte de le voir. »