Nashville est en crise. Alors que les Predators connaissent un début de saison catastrophique, le directeur général Barry Trotz entend déjà les rumeurs de démantèlement de son effectif et se prépare à des conversations délicates avec ses joueurs expérimentés.
Les Predators sont actuellement lanterne rouge de la LNH, avec un pourcentage de points de seulement 0,364. L’équipe est 30e pour la défense (3,68 buts accordés par match) et affiche le plus faible nombre de buts marqués de la ligue (2,32 buts par match). La défaite 8 à 3 subie lundi face aux Panthers de la Floride, la huitième en neuf rencontres, illustre parfaitement les difficultés actuelles.
« On entend beaucoup d’équipes nous dire qu’elles recherchent un attaquant de premier plan, explique Trotz. J’en ai quelques-uns. J’ai discuté avec leurs agents pour prendre le pouls. Si nous parvenons à redresser la barre, tout ira bien. Sinon, certains pourraient vouloir saisir une dernière opportunité ailleurs. »
L’entraîneur Andrew Brunette a reconnu que le match contre la Floride avait basculé en « 11 secondes », le temps qu’il a fallu aux Panthers pour prendre l’avantage. « La responsabilité est partagée, a-t-il déclaré. On compte sur un bon début de match, mais nous avons du mal à le trouver. »
Ce mauvais départ rappelle la saison précédente, où Nashville affichait un dossier de 7-11-3 après 21 matchs. Cette année, le bilan est de 6-11-4.
Trotz ne parle pas encore de ventes massives, mais les appels qu’il reçoit sont surtout exploratoires. Des joueurs comme Steven Stamkos et Jonathan Marchessault, qui possèdent une clause de non-échange complète, sont souvent mentionnés. Le directeur général précise qu’il s’agit plutôt de signaux d’intérêt pour de futures transactions.
Selon Trotz, les sept ou huit prochains matchs, soit jusqu’à la deuxième semaine de décembre, seront déterminants pour savoir s’il est temps d’aborder des sujets difficiles avec les joueurs vétérans ou si Nashville a encore une chance de sauver sa saison.
Les joueurs, eux, tentent de rester concentrés sur l’essentiel. « Je ne pense pas à ça, a déclaré le centre Ryan O’Reilly, également pressenti sur le marché des transactions. On ne sait jamais ce que l’organisation a en tête. Cela ne vaut pas la peine d’y perdre son énergie. Il faut se concentrer sur ce que l’on peut contrôler : gagner le prochain match et retrouver de l’élan. »
Trotz a réaffirmé son soutien à Brunette, qu’il a embauché en 2023. « Je crois en Bruno, et je suis ferme sur ce point, a-t-il insisté. Je ne me soucie pas de ce que les gens pensent. Il est facile de limoger l’entraîneur, c’est la solution de facilité. »
Brunette avait auparavant été l’entraîneur par intérim des Panthers en 2021-2022, obtenant une nomination au trophée Jack Adams après avoir mené l’équipe au meilleur dossier de la LNH. Il a ensuite été remplacé par Paul Maurice, qui a mené la Floride à deux conquêtes de la Coupe Stanley consécutives (2024 et 2025).
Trotz a souligné que les joueurs n’avaient pas abandonné, malgré les résultats. « Quand les joueurs abandonnent leur entraîneur, ils ne s’entraînent plus avec acharnement, ils ne sont plus attentifs, il n’y a plus d’énergie. Ce n’est pas le cas ici. » Il estime que les joueurs veulent gagner pour Brunette et qu’ils travaillent dur pour cela.
Cependant, Trotz n’a pas garanti que Brunette serait à son poste pour toute la saison 2025-2026, mais il a précisé qu’il n’avait pas encore été incité à envisager un remplacement. Il a également écarté l’idée de reprendre lui-même les rênes de l’équipe, affirmant qu’il avait pris la décision de se consacrer pleinement à son rôle de directeur général.
O’Reilly a lui-même exprimé sa frustration après une défaite contre les Flyers de Philadelphie, déclarant qu’il « aurait dû se mordre la langue » et qu’il avait eu l’air de « se plaindre ». Il a reconnu qu’il n’avait pas été à la hauteur de ses attentes cette saison, mais a souligné qu’il travaillait dur pour s’améliorer.
Le capitaine Roman Josi a pris la défense d’O’Reilly, rappelant sa saison exceptionnelle en 2018-2019 avec les Blues de Saint-Louis, où il avait remporté le trophée Conn Smythe.
Malgré les difficultés, il y a encore un peu d’optimisme à Nashville. Josi, qui a été limité à neuf matchs cette saison en raison d’une blessure, est de retour dans l’alignement. Les Predators ont bien joué contre les Avalanche du Colorado, l’équipe en tête du classement, avant de s’incliner 3 à 0.
Josi espère que l’équipe pourra inverser la tendance et éviter de devoir vendre ses joueurs à la date limite des transactions.
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