À peine quatre mois après sa nomination au poste de directeur général des Kings de Sacramento, Scott Perry a mis le cap sur la Pennsylvanie, emmenant avec lui son assistant B.J. Armstrong et l’entraîneur Doug Christie. L’objectif : s’imprégner de la culture gagnante des Steelers de Pittsburgh, une équipe qu’il admire depuis longtemps.
Perry, un fervent supporter des Steelers et lié personnellement à leur entraîneur Mike Tomlin depuis quinze ans, a passé trois nuits au sein du campus de Saint Vincent College, bénéficiant d’un accès privilégié aux entraînements et aux réunions de l’équipe de football américain. « J’ai assisté aux réunions de la ligne offensive, des arrières défensifs, des quarts-arrière », a révélé Christie. « J’ai vraiment plongé dans leur fonctionnement. »
Cette immersion vise à insuffler un nouvel esprit à la franchise californienne, souvent en difficulté. Perry, qui a déjà occupé des postes de direction chez les Pistons de Detroit, les SuperSonics de Seattle, le Magic d’Orlando et les Knicks de New York, dispose désormais d’une autonomie inédite pour façonner la culture de l’équipe, grâce à la confiance de Vivek Ranadive, le propriétaire des Kings.
L’histoire des Kings est jalonnée d’échecs : cinq directions différentes et huit entraîneurs depuis le rachat du club par Ranadive en 2013. L’équipe est au bord de manquer les playoffs pour la 19e fois en 20 ans, ce qui a engendré un scepticisme profond chez ses supporters. Perry est conscient que son succès dépendra de la patience de Ranadive, une qualité que ce dernier n’a pas toujours démontrée.
« J’ai été embauché pour créer et bâtir une équipe capable de gagner durablement », a déclaré Perry. « C’est un chantier de longue haleine, je le sais. »
L’exemple des Steelers, qui n’ont pas connu de saison perdante depuis 19 ans sous la direction de Tomlin, est pour lui une source d’inspiration. Perry mise sur six piliers fondamentaux : compétitivité, dureté, discipline, responsabilité, esprit d’équipe et professionnalisme. Il a conservé Christie dans son staff car il partage ces valeurs et les transmet quotidiennement à ses joueurs.
« J’ai regardé la première conférence de presse de Scott », a témoigné Christie, qui a pris les rênes de l’équipe en décembre 2024 après le limogeage de Mike Brown. « J’ai tout de suite pensé : ça me ressemble ! J’étais en phase avec sa vision. »
La réalité, cependant, est plus complexe. Les Kings et les Steelers ont peu de points communs. L’une bénéficie d’une stabilité de propriété et d’une distance saine entre la direction et le terrain, l’autre non. Bien que Ranadive ait, selon des sources internes, respecté son engagement de laisser à Perry une liberté totale de décision au cours des quatre derniers mois.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes : trois entraîneurs en 57 saisons pour Pittsburgh, 27 pour Sacramento. Six titres de champion pour les Steelers, aucun pour les Kings. La franchise californienne a été longtemps absente des playoffs, manquant la qualification pendant 16 saisons consécutives entre 2007 et 2022, tandis que les Steelers ont atteint les playoffs 17 fois au cours des 25 dernières années.
La situation actuelle des Kings est préoccupante : avec un bilan de 8 victoires pour 29 défaites, l’équipe est engluée dans le bas du classement de sa conférence, affichant la 28e défense et la 29e attaque de la ligue. Inverser cette tendance de manière durable représente un défi colossal.
Perry a récemment échangé DeMar DeRozan (numéro 10) en juillet 2024 et Zach LaVine (numéro 8) lors de la date limite des échanges, dans le cadre d’une opération qui a vu De’Aaron Fox rejoindre les Spurs. L’équipe avait terminé la saison précédente avec un bilan de 40 victoires pour 42 défaites.
L’arrivée de DeRozan, en particulier, a été poussée par Ranadive, qui aurait insisté pour améliorer l’offre des Kings afin de le présenter aux supporters lors d’un match de Summer League. Un échange qui pourrait s’avérer coûteux, notamment en raison du transfert d’un premier tour de draft 2032 non protégé aux Spurs et du contrat de trois ans pour 74 millions de dollars accordé à DeRozan, dont la valeur a considérablement diminué depuis.
Cet épisode a été perçu comme un signe que Ranadive reprenait le contrôle des opérations basket-ball, au détriment de l’ancien directeur général Monte McNair, qui avait pourtant été élu meilleur directeur général de la ligue après le retour des Kings en playoffs en 2023.
Le limogeage de Brown, survenu après une série de défaites et un incident impliquant Fox, a exacerbé les tensions et conduit au départ de ce dernier. Ranadive avait pris cette décision alors qu’il était en vacances à Cabo, tandis que McNair avait annoncé la nouvelle à Brown alors que celui-ci se rendait à l’aéroport pour un déplacement.
Un mois plus tard, Fox était transféré dans un échange à trois équipes en échange de Zach LaVine, un joueur que Ranadive convoitait depuis longtemps, malgré les réserves de McNair. L’équipe a ensuite terminé à la neuvième place de sa conférence et a échoué à se qualifier pour les playoffs.
McNair a été limogé quelques minutes après l’élimination des Kings par les Mavericks de Dallas lors du tournoi de play-in. Six mois plus tard, Perry était nommé directeur général, avec pour mission de redresser une situation désastreuse.
« Je suis prudent et opportuniste », a déclaré Perry. « Je ne prendrai pas de décisions hâtives. »
Récemment, les Kings ont subi deux défaites consécutives face aux Clippers et aux Lakers de Los Angeles, encaissant un total de 65 points d’écart. Un manque de responsabilisation entre les joueurs est souvent pointé du doigt en interne. Le meneur vétéran Dennis Schroder, recruté cet été pour un contrat de trois ans et 45 millions de dollars, a évoqué ce problème, soulignant le besoin d’une communication plus directe au sein de l’équipe.
Domantas Sabonis aurait également exprimé son souhait de voir l’équipe recruter Russell Westbrook, son ancien coéquipier à Oklahoma City, pour insuffler un leadership plus affirmé. Westbrook, qui a signé un contrat minimum pour une saison, a reçu un accueil favorable et a été titularisé au poste de meneur.
« Je veux qu’il soit là », a affirmé Christie, qui avait défendu Westbrook par le passé lors de ses interventions à la radio à Sacramento. « Je pense qu’il a un impact positif sur l’attitude et la culture de l’équipe. »
Perry a également souligné l’importance de la taille et de la polyvalence défensive dans la construction de son équipe. Il a exprimé son intérêt pour le jeune ailier Jonathan Kuminga, des Warriors de Golden State, qu’il a rencontré en Floride lors de sa période d’agent libre. Un intérêt mutuel persiste.
Les Kings pourraient être l’une des équipes les plus actives lors de la prochaine date limite des échanges, étant donné la disponibilité de certains de leurs joueurs expérimentés. Perry a déclaré qu’il était ouvert à toutes les offres, à l’exception de celles concernant Keegan Murray et les jeunes joueurs récemment draftés, Nique Clifford et Maxime Raynaud.
Cependant, le transfert de Sabonis, de LaVine et de Monk pourrait s’avérer difficile en raison de leurs contrats importants. L’atout le plus précieux des Kings pourrait être leur premier tour de draft 2026, qui leur donne actuellement 52,1 % de chances d’obtenir un choix parmi les quatre premiers d’une draft prometteuse.
« Cette draft s’annonce intéressante », a déclaré Perry. « Les meilleures équipes de la ligue ont bâti leur succès grâce à la draft. »
L’extension de contrat de Murray a été une priorité pour Perry. Les deux hommes étaient sur la même longueur d’onde dès le début, et Perry a réussi à conclure un accord de cinq ans pour 140 millions de dollars, sans clause de sortie pour le joueur.
« Il mesure entre 1,98 m et 2,01 m et est capable de jouer des deux côtés du terrain », a déclaré Perry à propos de Murray. « C’est un atout précieux. »
Les Kings ne seraient pas intéressés par le meneur des Hawks de Atlanta, Trae Young, selon des sources. Perry a réaffirmé son engagement à travailler les réseaux et à explorer toutes les pistes, que ce soit lors de la date limite des échanges, de la draft ou pendant l’intersaison.
La tâche est claire : « Nous devons rajeunir l’équipe », a conclu Perry.