Publié le 2024-02-29 14:35:00. De nouvelles molécules organiques complexes ont été détectées dans les jets d’eau d’Encelade, une lune de Saturne, renforçant l’espoir de trouver des conditions propices à la vie dans son océan souterrain.
- L’analyse de données issues de la mission Cassini a révélé la présence de molécules organiques complexes, dont des alcènes, des composés cycliques et potentiellement des molécules contenant de l’azote et de l’oxygène.
- Ces molécules, similaires à celles impliquées dans les réactions chimiques menant à la vie sur Terre, sont présentes dans les grains de glace fraîchement expulsés d’Encelade.
- Ces découvertes soutiennent la planification d’une future mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) visant à explorer Encelade de plus près.
L’étude, publiée dans la revue Nature Astronomy, s’appuie sur les données collectées par la sonde Cassini lors de ses survols d’Encelade. En 2005, Cassini avait déjà confirmé l’existence d’un océan liquide sous la surface glacée de cette lune, grâce à l’observation de jets d’eau jaillissant de fissures près du pôle Sud. Ces jets projettent des grains de glace dans l’espace, certains alimentant un anneau autour de Saturne.
L’équipe de chercheurs, dirigée par Nozair Khawaja, s’est concentrée sur l’analyse des grains de glace les plus récents, afin d’éviter les altérations dues au rayonnement spatial qui affectent les particules plus anciennes. En 2008, Cassini a même traversé directement un panache de glace, permettant de collecter des échantillons à une vitesse d’environ 18 km/s. Cette vitesse élevée a permis de minimiser la fragmentation des grains et d’améliorer la détection des molécules organiques.
Selon Nozair Khawaja,
« Les données Cassini contiennent des composés potentiellement pertinents du point de vue biologique, ce qui augmente la probabilité que la lune soit habitable. »
Les analyses ont confirmé la présence de molécules organiques déjà détectées dans l’anneau E de Saturne, prouvant ainsi qu’elles sont bien produites dans l’océan d’Encelade. Plus important encore, l’équipe a identifié de nouvelles molécules, dont la composition suggère une activité chimique complexe. Frank Postberg, co-auteur de l’étude, précise :
« Ces molécules que nous trouvons dans le matériau nouvellement expulsé montrent que les molécules organiques complexes que Cassini a détectées dans le ring E de Saturne ne sont pas seulement le produit d’une longue exposition à l’espace, mais sont facilement disponibles dans l’océan. »
Encelade présente tous les ingrédients nécessaires à la vie : de l’eau liquide, une source d’énergie et une diversité de molécules organiques. La découverte de ces nouvelles molécules renforce l’intérêt pour une future mission d’exploration. L’ESA envisage déjà une mission ambitieuse qui consisterait à survoler les jets et, potentiellement, à atterrir près du pôle Sud pour prélever des échantillons. La sélection des instruments scientifiques pour cette mission sera guidée par les résultats de cette étude.
Nozair Khawaja souligne l’importance d’une telle découverte :
« Même trouver la vie à Encelade serait une grande découverte, car cela soulève de sérieuses questions sur les raisons pour lesquelles il n’y a pas de vie présente dans un tel environnement lorsque des conditions appropriées se produisent. »
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