Des millions de voyageurs se préparent à affronter des perturbations importantes alors qu’une vaste tempête hivernale frappe les États-Unis, perturbant le transport aérien et routier à l’approche du week-end de Thanksgiving. Des retards massifs et des annulations de vols sont déjà signalés dans plusieurs aéroports du pays.
La Federal Aviation Administration (FAA) a mis en place des restrictions de circulation à l’aéroport international O’Hare de Chicago mercredi matin, en raison de l’accumulation de neige et de verglas sur les pistes. Ces restrictions devraient perdurer jusqu’à 22 heures, heure de l’Est, avec des temps d’attente moyens dépassant déjà une heure pour les vols au départ.
Selon Flight Aware, plus de 2 300 vols à destination ou en provenance des États-Unis ont subi des retards ce jour, dont plus de 350 rien qu’à Chicago O’Hare. À Houston, les départs de l’aéroport intercontinental George Bush ont accusé un retard d’une trentaine de minutes en raison de vents forts, et la FAA prévoit une aggravation de la situation au fil de la journée.
Même dans les régions où les conditions météorologiques se sont améliorées, l’affluence habituelle liée aux vacances de Thanksgiving engendre des retards considérables. L’aéroport international d’Orlando, en Floride, a annoncé des retards de plus de 30 minutes pour fluidifier le trafic sur les pistes saturées.
Plusieurs États, notamment les Dakotas, le Wisconsin, le Minnesota et le Michigan, sont menacés par de fortes chutes de neige qui pourraient créer des conditions de type blizzard d’ici jeudi, avec des accumulations de plus de 30 centimètres (un pied) attendues.
AccuWeather prévoit que les aéroports de Chicago, Minneapolis et Detroit resteront touchés par « plusieurs centimètres de neige » jusqu’à dimanche. « Même quelques centimètres de neige dans les grands aéroports comme Chicago O’Hare ou Minneapolis-St. Paul peuvent entraîner des retards et des annulations pour les voyageurs qui rentrent chez eux », explique Dan Pydynowski, météorologue principal d’AccuWeather. « Les opérations de dégivrage et de déneigement des pistes peuvent créer un effet domino, avec des perturbations dans les principaux hubs entraînant des retards dans les aéroports à travers le pays. »
D’autres aéroports, comme Phoenix Sky Harbor International, ont brièvement suspendu leurs vols en raison de la forte demande. De longues files d’attente se sont formées aux comptoirs d’enregistrement à l’aéroport international Logan de Boston et à l’aéroport international Hartsfield-Jackson d’Atlanta, le plus fréquenté du pays.
La FAA a également annoncé la possibilité de restrictions de circulation à l’aéroport international Newark Liberty du New Jersey et à l’aéroport national Ronald Reagan de Washington DC dans l’après-midi de mercredi. Ces mesures préventives visent à aider les compagnies aériennes, les pilotes et les voyageurs à anticiper les retards potentiels.
La tempête qui a balayé le nord-est mardi a entraîné une chute des températures de 15 à 20 degrés Fahrenheit (environ 8 à 11 degrés Celsius) dans la moitié du pays. Les États de la côte Est, du Maine à la Caroline du Nord, ainsi que le Midwest jusqu’au Nebraska et au Kansas, devraient connaître des températures glaciales jusqu’à Thanksgiving.
À New York, des rafales de vent pouvant atteindre 65 km/h pourraient contraindre les organisateurs du défilé annuel de Thanksgiving de Macy’s à revoir leurs plans concernant les ballons géants. Paul Pastelok, expert météorologue chez AccuWeather, précise : « Les ballons doivent pouvoir voler, mais ils pourraient être maintenus plus près du sol. Si les vents plus forts prévus pour l’après-midi arrivent plus tôt, les plans de vol des plus gros ballons pourraient être affectés. »
