Une rivalité croissante entre l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis menace de déstabiliser un Moyen-Orient qui tentait de se reconstruire, notamment sur des dossiers cruciaux comme le Yémen, la Syrie et Gaza. Ce qui a débuté comme un désaccord sur le soutien aux séparatistes yéménites s’est transformé en une crise diplomatique ouverte, révélant des visions divergentes sur la manière d’assurer la stabilité régionale.
La tension est apparue au grand jour le 29 décembre dernier, lorsque les séparatistes yéménites, soutenus par Abou Dhabi, ont progressé dans le gouvernorat de Hadramaout, à la frontière saoudienne. Riyad a alors publiquement critiqué le rôle des Émirats arabes unis au Yémen, plus de dix ans après la formation d’une coalition militaire commune pour contrer les groupes soutenus par l’Iran. Sous la pression saoudienne, les séparatistes yéménites ont fini par se retirer et les Émirats arabes unis ont retiré leurs dernières troupes du pays. Samedi, les forces gouvernementales yéménites, soutenues par l’Arabie saoudite, ont repris le contrôle des territoires perdus.
Cependant, Riyad n’a pas relâché la pression sur Abou Dhabi. L’Arabie saoudite chercherait à limiter l’influence des Émirats arabes unis, sa chaîne d’information publique Al Arabiya critiquant indirectement le pays, et des responsables militaires accusant même l’aviation émiratie d’opérations en Éthiopie, en Libye et en Somalie.
« Les Émirats arabes unis choisissent la voie de la désescalade, tandis que l’Arabie saoudite semble plutôt encline à l’escalade », explique Abdulkhaleq Abdulla, analyste politique émirati.
Selon Hesham Alghannam, analyste politique saoudien au Carnegie Middle East Center, cette divergence reflète une différence plus profonde dans les visions régionales et les priorités stratégiques des deux pays. « L’approche saoudienne repose sur un principe simple : la stabilité régionale passe par un État national fort, une économie dynamique et un réseau de relations fondées sur le respect de la souveraineté et de l’intégrité territoriale », précise-t-il. Il souligne que cette vision s’oppose à l’approche émiratie, qui privilégie le soutien aux milices et aux mouvements séparatistes au Yémen, en Libye et au Soudan, une stratégie jugée déstabilisatrice par Riyad.
En Libye, les Émirats arabes unis soutiennent Khalifa Haftar et son Armée nationale libyenne, opposée au gouvernement reconnu par l’ONU à Tripoli. Au Soudan, ils seraient en soutien aux Forces de soutien rapide (RSF), accusées de crimes de guerre. L’Arabie saoudite considère désormais cette stratégie comme une menace.
Les responsables émiratis rejettent ces accusations, affirmant qu’ils privilégient la stabilité régionale. « Les décisions des Émirats arabes unis ont toujours privilégié la retenue plutôt que l’escalade, en mettant l’accent sur la stabilité régionale et la sécurité à long terme », a déclaré un responsable émirati sous couvert d’anonymat. Il a également réaffirmé l’engagement des Émirats arabes unis en faveur du dialogue, de la désescalade et des processus soutenus au niveau international pour parvenir à une paix durable.
Riyad s’inquiète également d’une coordination accrue entre les Émirats arabes unis et Israël, qui ont normalisé leurs relations en 2020. Le gouvernement saoudien exprime sa préoccupation face au soutien non déclaré des Émirats arabes unis à la région séparatiste du Somaliland et à la récente reconnaissance officielle de cette enclave par Israël fin décembre. Il craint également un soutien émirati aux séparatistes druzes syriens, actuellement soutenus par Israël.
Des sources diplomatiques affirment que les responsables saoudiens estiment que les Émirats arabes unis et Israël poursuivent une stratégie commune visant à « fragmenter » le monde arabe afin de garantir leur influence et leurs ressources. Selon un diplomate arabe, qui a requis l’anonymat, l’Arabie saoudite défend l’idée que les actions coordonnées des Émirats arabes unis et d’Israël menacent les progrès réalisés en matière de stabilité régionale ces dernières années.
Au-delà des désaccords stratégiques, cette crise révèle une lutte de pouvoir. L’Arabie saoudite considère l’ascension économique, politique et militaire rapide des Émirats arabes unis comme un défi à ses propres ambitions de leadership dans le monde arabe. « L’Arabie saoudite se positionne comme le leader incontesté du monde arabe et islamique, et attend des autres qu’ils suivent ses directives », explique M. Abdulla. « Je pense que les Émirats arabes unis ne sont pas prêts à accepter un rôle de ‘petit frère’. »
La question est maintenant de savoir si le retrait des Émirats arabes unis du Yémen sera considéré par l’Arabie saoudite comme suffisant pour apaiser les tensions, ou si le fossé se creusera davantage, forçant les États à choisir leur camp.
Ce différend menace de diviser le bloc du Golfe composé de l’Arabie saoudite, du Qatar et des Émirats arabes unis, ce qui pourrait compromettre les efforts conjoints pour faire progresser le cessez-le-feu à Gaza, prévenir l’effondrement du gouvernement post-révolutionnaire en Syrie et encourager le désarmement du Hezbollah au Liban.
À ce stade, aucun des alliés communs des deux pays, comme l’Égypte et la Jordanie, n’a pris publiquement parti. Les répercussions de cette fracture se font déjà sentir en Afrique. Selon Middle East Eye, un média soutenu par le Qatar, les Émirats arabes unis se sont retirés de leurs bases militaires en Somalie, à la demande de Mogadiscio. Ce retrait pourrait perturber le flux d’armes et de fonds vers les RSF au Soudan, une route d’approvisionnement que les Émirats arabes unis nient soutenir.
Des médias et des trackers de vols indiquent que l’Égypte et l’Arabie saoudite auraient fermé leur espace aérien aux vols militaires émiratis à destination de la Libye, privant ainsi M. Haftar d’un soutien logistique crucial.
Malgré ces tensions, les observateurs estiment que l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis continueront à coopérer, mais de manière plus pragmatique. « L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis peuvent continuer à travailler ensemble en tant que bloc diplomatique régional, mais sur la base d’un partenariat plus limité et ciblé », écrit le Dr Alghannam. « La coopération se concentrera sur des domaines d’intérêt commun clairement définis, tels que les corridors maritimes de la mer Rouge, la diplomatie de résolution des conflits et la sécurité énergétique. »
L’allié commun Washington pourrait jouer un rôle de médiateur, bien que plusieurs observateurs arabes et un diplomate occidental doutent que l’administration américaine dispose de la marge de manœuvre nécessaire pour concilier ses partenaires du Golfe.
« L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont plus de points communs que de divergences », a déclaré un diplomate arabe, qualifiant la dispute de « séparation, pas de divorce ». Ce qui pourrait empêcher les deux pays d’aggraver leur différend n’est peut-être pas leurs alliés ou leurs priorités, mais l’affaiblissement de leur rival iranien. « Les deux pays sont conscients que si leurs relations se détériorent trop, l’axe de coopération disparaîtra, laissant le champ libre à la Turquie, à Israël ou au chaos », a déclaré le diplomate. « L’opportunité d’un Moyen-Orient post-iranien serait alors perdue. »
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