L’ancien joueur vedette de la NBA et entraîneur actuel des Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, a plaidé non coupable lundi à New York de plusieurs chefs d’accusation liés à un réseau de jeux de poker illégaux, impliquant des figures de la mafia et d’autres personnalités du monde du basket-ball. L’affaire pourrait mettre en péril la carrière de Billups, intronisé l’an dernier au Temple de la renommée du basketball.
Devant un tribunal fédéral de Brooklyn, Billups a répondu par l’affirmative aux questions du juge Ramon Reyes concernant son identité et sa compréhension des accusations portées contre lui : complot de blanchiment d’argent et complot de fraude électronique. Chaque accusation est passible d’une peine maximale de 20 ans de prison.
Selon l’acte d’accusation, Billups aurait joué un rôle dans un système visant à truquer des parties de poker clandestines organisées à Manhattan, Las Vegas, Miami et dans les Hamptons. Les procureurs affirment qu’il servait de « figure de proue » pour attirer des joueurs fortunés, et qu’il aurait reçu une part des gains illicites, notamment un virement de 50 000 $ (environ 76 000 $ CAD) après une partie truquée en octobre 2020.
L’enquête fédérale, qui a mené à l’inculpation de plus de 30 personnes, révèle que les organisateurs de ces jeux de poker utilisaient des techniques sophistiquées pour tricher, notamment des machines à mélanger les cartes modifiées, des caméras dissimulées et même des lunettes à rayons X. Les victimes auraient subi des pertes estimées à environ 7 millions de dollars (environ 9,1 millions de dollars CAD) depuis au moins 2019.
Par ailleurs, les procureurs ont souligné que les bénéfices de ces activités illégales étaient partagés avec des familles mafieuses new-yorkaises – Gambino, Genovese et Bonanno – qui, en retour, utilisaient l’intimidation et la violence pour recouvrer les dettes et protéger le réseau.
L’avocat de Billups, Marc Mukasey, a plaidé non coupable au nom de son client et a refusé de faire des commentaires après l’audience. Un autre avocat, Chris Heywood, avait précédemment déclaré : « Croire que Chauncey Billups a fait ce dont le gouvernement fédéral l’accuse, c’est croire qu’il risquerait son héritage au Temple de la renommée, sa réputation et sa liberté. »
Billups, libéré sous caution de 5 millions de dollars (environ 7,7 millions de dollars CAD) garantie par sa maison familiale dans le Colorado, doit respecter des restrictions strictes, notamment l’interdiction de jouer, l’obligation de rendre son passeport et la limitation de ses déplacements à sept États, dont l’Oregon et New York.
L’ancien meneur de jeu, âgé de 49 ans, a connu une carrière NBA couronnée de succès, remportant un championnat avec les Detroit Pistons en 2004, où il a été nommé MVP des finales. Il a également été sélectionné cinq fois pour le All-Star Game et a joué pour les Raptors de Toronto, les Denver Nuggets, les Minnesota Timberwolves, les New York Knicks et les Los Angeles Clippers, accumulant un total de 106 millions de dollars (environ 163 millions de dollars CAD) en revenus de carrière.
Nommé entraîneur des Trail Blazers en 2021, Billups avait récemment signé une prolongation de contrat. Suite à son arrestation, il a été suspendu de ses fonctions et l’entraîneur adjoint Tiago Splitter a été nommé entraîneur par intérim. La prochaine comparution de Billups et des autres accusés est prévue le 4 mars.
