En 1901, un chef indien énigmatique connu sous le nom de Ranji Smile a ouvert ce qui était presque certainement le premier restaurant indien aux États-Unis à New York. D’abord arrivé de Londres en 1899 pour travailler au Sherry’s Restaurant sur la Cinquième Avenue, Smile a finalement disparu après une dernière action en justice en 1937.
Arrivée à New York et origines londoniennes de Ranji Smile en 1899
Il y a cent vingt-cinq ans, au cours de l’été 1899, un cuisinier indien originaire des hôtels Cecil et Savoy à Londres a débarqué à New York pour intégrer la brigade du Sherry’s Restaurant, un établissement luxueux de la Cinquième Avenue. Selon un profil publié en 1899 dans le magazine Harper’s, c’est le propriétaire Louis Sherry qui l’avait remarqué et invité à amener ses compétences culinaires à travers l’Atlantique.
À cette époque, Manhattan manquait cruellement de familiarité avec les saveurs épicées du masala. Quittant Ellis Island, le chef avait adopté le prénom de Joe, plus en phase avec les promesses d’égalité américaines, tout en se faisant appeler Ranji Smile — un clin d’œil probable à la sensation du cricket indien KS Ranjitsinhji, alors en vogue en Grande-Bretagne.
Le succès théâtral de Joe Ranji Smile au Sherry’s Restaurant.
Performances au Sherry’s restaurant sur la Cinquième Avenue
Dans l’environnement fastueux et excentrique de Sherry’s, où les convives participaient parfois à des soirées en menant leurs chevaux dans la salle de bal pour y manger en selle, le chef a fait étalage de ses talents de showman. Vêtu d’un manteau en satin et d’un turban en soie bleue, il saluait les clients en s’inclinant avant de leur lancer la question caractéristique rapportée par la presse : Will you have the curry hot or mild, sahib?
Les clients se bousculaient pour goûter ses préparations de Bombay duck — un poisson-lézard gluant prisé sur la côte occidentale de l’Inde — ainsi que des créations plus insolites comme le Lettuce Ceylon
. Les journaux et magazines de l’époque ont rapidement placardé son image, avec un titre marquant les esprits : New York women go wild over him.
L’ouverture et la fermeture éclair du restaurant Omar Khayyam en 1901
Financement de Roland R. Conklin pour le restaurant Omar Khayyam
Porté par sa notoriété, Smile quitte le Sherry’s en 1901 pour fonder son propre établissement entièrement consacré à la cuisine indienne, baptisé Omar Khayyam. Situé au 325 de la Cinquième Avenue, à un pâté de maisons de l’hôtel Waldorf-Astoria d’origine, le restaurant bénéficie du soutien financier de Roland R. Conklin, un éminent financier et inventeur d’une version précoce du motorhome.
L’intérieur était somptueusement décoré de draperies indiennes et de lanternes suspendues, tandis qu’une flotte de serveurs en turbans volumineux et des musiciens indiens animaient le lieu, selon le New York Herald. Pourtant, le public n’a jamais répondu présent. En l’espace d’un an, Omar Khayyam a définitivement fermé ses portes, faute de clients.
Démonstrations culinaires itinérantes et disparition définitive en 1937
Tournées américaines et Cour suprême de New York en 1937
Malgré l’échec de son premier restaurant, Smile a poursuivi ses tournées de démonstrations culinaires à travers le pays. À Washington DC, il préparait des plats, dont un dessert au nom douteux baptisé bungalow
, accompagné sur scène par un jongleur et une danseuse.
La trace de Smile s’évanouit définitivement en 1937, année où sa quatrième ou cinquième épouse américaine s’est rendue à la Cour suprême de New York pour demander l’annulation de son mariage avec un époux introuvable. Si le parcours de Ranji Smile s’est conclu par une disparition énigmatique, ses initiatives et l’ouverture de son restaurant ont pavé la voie à l’implantation durable de la cuisine indienne aux États-Unis, bien avant l’arrivée d’autres pionniers comme le restaurateur KY Kira à Harlem en 1913.