Les cours ont été annulés mardi au lycée Christopher Columbus de Miami, en Floride, alors que l’établissement se prépare à célébrer la présence de plusieurs anciens élèves dans le match pour le titre universitaire de football américain qui opposera l’Indiana à Miami.
L’excitation est palpable : le quart-arrière de l’Indiana, Fernando Mendoza, pourrait-il remporter le trophée Heisman ? Ou l’entraîneur de Miami, Mario Cristobal, verra-t-il son équipe décrocher le championnat ?
« Les élèves ne parlent que de ça cette semaine », confie Herb Baker, l’entraîneur sportif de longue date de l’école, affectueusement surnommé « Brother Herb » dans le sud de la Floride.
Columbus, un établissement catholique réservé aux garçons situé à environ 8 kilomètres du campus de l’Université de Miami et à 40 kilomètres du Hard Rock Stadium – où se jouera la finale – est actuellement divisé entre partisans des deux équipes. Certains encouragent Miami, d’autres Fernando Mendoza. Les optimistes affirment que l’école ne peut que gagner, tandis que les pessimistes pensent qu’elle ne peut que perdre.
« C’est une situation où tout le monde est gagnant », estime Dave Dunn, l’entraîneur de football de Columbus, qui se demande déjà quand la cérémonie de remise du trophée CFP aura lieu si l’Indiana et Miami se rencontrent en finale. « On célèbre le succès de tous nos anciens. Et pouvoir le faire sur une scène aussi prestigieuse est tout simplement incroyable. »
Sept anciens élèves de Columbus participeront à ce match. L’Indiana comptera Fernando Mendoza comme quart-arrière et son frère, Alberto Mendoza, comme remplaçant. Miami pourra compter sur Mario Cristobal, l’entraîneur associé Alex Mirabal, le demi défensif Bryce Fitzgerald, le joueur de ligne offensive Ryan Rodriguez et le quart-arrière suppléant Vinny Gonzalez.
Les liens entre ces joueurs et l’école sont forts. Fernando Mendoza, lorsqu’il jouait à Cal, avait affronté Miami l’année dernière lors d’une victoire spectaculaire des Hurricanes. Alberto Mendoza a mené Columbus à un titre d’État en 2023, avec une passe décisive pour Fitzgerald. Le père de Fernando et Alberto Mendoza, également nommé Fernando, était coéquipier de Cristobal et Mirabal à Columbus à la fin des années 1980. De plus, la maison familiale Mendoza se trouve à moins d’un kilomètre du campus de Miami à Coral Gables, et Elsa Mendoza, la mère des quarterbacks de l’Indiana, a joué au tennis pour les Hurricanes pendant ses études.
« C’est toujours spécial de jouer avec ou contre des personnes que l’on connaît, avec qui on a grandi, contre qui on a concouru, avec qui on a joué dans les mêmes équipes », explique Mario Cristobal, dont les fils fréquentent Columbus et dont le neveu fait partie de l’équipe d’entraîneurs de football des Explorers. « En fin de compte, votre préparation ne change pas. Votre intensité augmente toujours à mesure que le match approche et que la saison avance. Nous savons tous que le style de football pratiqué ici, dans le sud de la Floride, est unique. »
Columbus est situé dans le quartier de Westchester, à Miami, une banlieue à forte concentration de Cubano-Américains, où les loyautés sont actuellement partagées.
Une longue bannière bleue est accrochée à la clôture qui sépare l’école de la 87e Avenue Sud-Ouest, proclamant : « Fernando Mendoza Class of 2022 He15man Winner » – le « 15 » remplaçant deux lettres dans « Heisman » est une référence à son numéro de maillot à l’Indiana, et les chiffres sont bien évidemment aux couleurs cramoisies des Hoosiers.
« Je pense qu’un championnat national susciterait l’enthousiasme de tous et provoquerait certainement des émotions », déclare Fernando Mendoza. « Personnellement, je pense que ce sera un grand match. Les Hurricanes sont une équipe fantastique, dirigée par un excellent entraîneur, Mario Cristobal. »
À proximité de l’école se trouve Arbetter’s, un célèbre restaurant de hot-dogs. On y trouve des photos d’anciennes stars des Hurricanes, comme Ray Lewis, et de l’ancienne présidente de l’université, Donna Shalala. Le menu propose également un « Mendoza Dog », une saucisse grillée d’un quart de livre (environ 113 grammes) garnie de choucroute, de moutarde brune épicée et de bâtonnets de pommes de terre.
Quel que soit le résultat du match pour le titre, certains à Columbus seront assurément ravis.
« Je le vis moi-même », confie Herb Baker. « J’aime Mendoza, mais je suis avant tout un fan de Miami. Je suis donc partagé, mais j’ai pris ma décision. Je vais encourager Miami. Le conflit était là, mais j’ai décidé que je suis un local, et je dois soutenir mon équipe. »
À ne pas manquer
- Wicker Man sequel director Justin Hardy dies aged 61
- SÉCURITÉ SANITAIRE DES ALIMENTS : L’Afrique de l’Ouest face à un défi de santé publique et de développement
- Camping Paradis : pourquoi TF1 diffuse exceptionnellement la série ce vendredi ? Y aura-t-il des épisodes lundi soir prochain ? (lederniereheure.com)
