La dégradation progressive du système de santé américain, exacerbée par les rachats d’hôpitaux par des fonds d’investissement, a poussé une médecin interniste chevronnée à prendre sa retraite plus tôt que prévu. Son récit, empreint d’amertume et de désillusion, témoigne des pressions croissantes subies par les professionnels de santé et des conséquences pour les patients.
Tout a commencé avec des blouses d’isolement jaunâtres, introduites au début de la pandémie comme alternative plus écologique aux blouses en papier. Un détail anodin en apparence, mais révélateur d’une accumulation de petites frustrations. « Les ficelles autour du cou se nouaient invariablement après le lavage, et si vous étiez de petite taille, le décolleté pré-noué pendait dangereusement près du sternum », se souvient la médecin. Ces moments, passés à défaire des nœuds devant les chambres de ses patients, ont symbolisé un malaise grandissant.
Après deux décennies en néphrologie et en soins primaires, elle avait trouvé un semblant de stabilité en médecine universitaire. Un environnement initialement perçu comme un havre de paix, à l’abri des impératifs de productivité. Elle rejoignit un hôpital universitaire communautaire indépendant, entourée de médecins visionnaires et intègres, et intégra le corps professoral d’un programme de résidence en médecine interne prometteur. Mais cet équilibre fut de courte durée.
L’hôpital, confronté à des difficultés financières, fut racheté par une autre institution. S’ensuivirent des coupes budgétaires, des changements organisationnels et, finalement, la fermeture du programme de résidence. La médecin se retrouva alors à la tête d’un autre programme, dans un hôpital communautaire local, qui subit le même sort deux ans plus tard : acquisition par une société de capital-investissement.
Le modèle économique du capital-investissement est bien connu : extraction de richesses, accumulation de dettes, non-paiement des fournisseurs, vente des actifs immobiliers via des « cession-bail », et vente finale de l’institution. Un scénario tragiquement familier pour de nombreux hôpitaux en difficulté, comme l’ont souligné les médias locaux et nationaux. « On nous disait sur le point de fermer, mais en réalité, on travaillait plus dur avec moins de moyens », explique-t-elle.
L’anxiété était palpable, notamment chez les résidents, dont beaucoup étaient des médecins diplômés à l’étranger, soumis aux incertitudes de la politique d’immigration. Des menaces de licenciement planaient, du personnel clé démissionnait, et la mémoire institutionnelle s’effritait. Les retards de paiement aux fournisseurs entraînaient des pénuries de matériel médical. Un jour, un patient lui lança, avec une lucidité désarmante : « Vous avez besoin de quelqu’un pour vous sauver. »
« Nous étions là pour ça, pour soigner et former la prochaine génération », se rappelle-t-elle. Mais la situation se dégradait inexorablement, comme des grenouilles dans une marmite d’eau bouillante. Médecins, infirmières, cliniciens, employés, patients et communauté étaient tous pris au piège d’une série de manœuvres complexes impliquant des propriétaires à but lucratif, des grands systèmes de santé, des régulateurs et un tribunal des faillites.
Elle avait participé à la création du programme de résidence et vu dix classes de médecins se diplômer. Elle était fière de la diversité de ses stagiaires et de la culture de collaboration et de rigueur qu’ils avaient instaurée. Mais le capital-investissement, axé sur les profits à court terme, était incompatible avec la formation médicale. Négocier les ressources nécessaires à la résidence, alors que tout autour d’elle se réduisait, devint une tâche de plus en plus ardue.
Finalement, elle prit la décision de prendre sa retraite. Le moment idéal se présenta en septembre, avant le début du recrutement des stagiaires. Heureusement, l’un de ses directeurs associés accepta de prendre le relais. Lors de sa dernière semaine, elle fut encadrée par une résidente de troisième année qu’elle avait formée dès ses débuts. Observer sa transformation, d’une interne timide à une médecin compétente et confiante, fut une source de satisfaction amère. « C’était le véritable nœud, doux-amer à dénouer », conclut-elle.
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