NEW DELHI: Avant que le monde ne voyait des images satellites de centrifuges enterrés à Natanz, avant que l’Agence internationale de l’énergie atomique (IAEA) n’encasse des équipes pour inspecter les sites suspects de Fordo et bien avant que les missiles israéliens n’éclatent le ciel iranien ce mois-ci, les graines des capacités nucléaires de Téhéran étaient déjà sown. Mais cela s’est produit au Pakistan, à Dubaï et Kuala Lumpur.
Au centre de cette toile nucléaire sombre se trouvait Abdul Qadeer Khan – métallurgiste pakistanaise qui, il y a des décennies, a volé des plans en Europe et construit la bombe atomique du Pakistan. Ce que peu pourraient alors imaginer, c’est que Khan continuerait à exporter ce savoir-faire en secret, créant le marché underground le plus dangereux du monde pour la technologie nucléaire – qui armerait l’Iran avec plus qu’une simple ambition.
Khan a commencé son parcours nucléaire dans les laboratoires d’Europe au début des années 1970, travaillant pour le groupe Urenco – un consortium nucléaire néerlandais allemand-britannique. C’est là qu’il a accédé et copié des conceptions de centrifugeuses sensibles. En 1975, il est retourné au Pakistan avec une valise pleine de secrets.
Son rôle dans le développement du programme d’enrichissement en uranium du Pakistan à Kahuta lui a valu le statut de célébrité à la maison. Mais alors que le monde a célébré les traités sans prolifération, il a tranquillement renversé le script.
Dans les années 80 et 1990, il a construit un pipeline secret qui a contourné les gouvernements et les traités. Opérant par le biais de sociétés écrans, d’États amicaux et d’intermédiaires volontaires, le réseau de Khan a introduit la contrebande d’équipements nucléaires critiques, de plans et même de conceptions de bombes à plusieurs pays. L’Iran en faisait partie.
La vente la plus consécutive est venue en 1987. Les responsables iraniens ont rencontré des intermédiaires du réseau de Khan à Dubaï et ont obtenu un paquet initial: les plans de centrifugeuse, les manuels d’assemblage et une feuille de route à l’enrichissement. Ceux-ci étaient basés sur les centrifuges P1 et P2 – les mêmes modèles que le Pakistan utilisait pour développer sa bombe.
Dans les années 1990, des ensembles entiers de composants – soufflet, rotors, pompes à vide et moteurs à grande vitesse – se sont dirigés vers l’Iran. Une grande partie du matériel a été construite dans des usines malaisiennes sous la supervision de Khan, puis déguisée et acheminée à travers Dubaï pour éviter la détection.
Au début des années 2000, l’Iran avait une installation d’enrichissement pilote. Le monde a regardé, stupéfait, que les capacités de Téhéran ont augmenté plus rapidement que les agences de renseignement ne l’avaient prédit. Mais l’accélération n’était pas magique – c’était le plan Khan au travail.
L’opération de Khan n’était pas à court de sous-sols ou de ruelles. Cela ressemblait à des affaires légitimes. Les parties de précision provenaient d’Europe et d’Asie du Sud-Est. Des entreprises comme l’ingénierie de précision SCOMI en Malaisie ont fabriqué des rotors et des tuyaux sous le radar. Les sociétés de logistique basées à Dubaï les ont reconditionnés pour la livraison discrète à l’Iran.
L’une des plus grandes expositions est survenue en 2003, lorsque les forces américaines et britanniques ont intercepté un navire à destination de la Libye. À bord étaient des pièces centrifuges correspondant aux conceptions de Khan. Cela a conduit la Libye à abandonner son programme nucléaire et à démêler l’ensemble du réseau.
Les enquêtes de l’AIEA et du Western Intelligence ont révélé que Khan avait vendu des matériaux similaires à la Corée du Nord et à l’Iran. Les documents techniques remis dans des installations iraniennes portaient des signatures pakistanaises indubitables – même des schémas de bombes de style chinois que Khan aurait transmis.
Qu’est-ce que l’Iran a vraiment obtenu?
Conceptions de centrifugeuses: plans détaillés pour les centrifuges P1 et P2 – plans, tolérances d’usinage et procédures d’assemblage.
Pièces fabriquées: Des rotors aux systèmes d’aspirateurs, des milliers de composants ont été livrés au fil des ans.
Docs d’armes: les plus alarmants étaient peut-être les documents sur la façon de construire une arme nucléaire de style implosion. Ce n’étaient pas des concepts de base, ils comprenaient des mesures, des conceptions de déclenchement et des dessins d’ingénierie.
Support technique: Bien qu’il n’y ait aucune preuve directe des scientifiques pakistanais travaillant physiquement en Iran, les fichiers déclassifiés suggèrent une communication technique cohérente et un soutien par le biais d’intermédiaires.
L’impact durable
Aujourd’hui encore, les modèles de centrifugeuse iraniens – IR-1 et IR-2 – reflètent étroitement les P1 et les P2 de Khan. Alors que l’Iran insiste sur le fait que son programme est paisible, l’ADN technologique revient directement à l’empire du marché noir de Khan.
En 2022, le renseignement israélien a divulgué des documents suggérant que le «Plan Amad» de l’Iran, un programme d’armes nucléaires présumé, s’est arrêté en 2003, a utilisé des plans fournis par Khan pour modéliser les conceptions de bombes.
La guerre qui fait maintenant rage entre Israël et l’Iran a ravivé les craintes que l’accumulation de connaissances nucléaires de Téhéran puisse toujours porter un potentiel de qualité d’armes. Et tandis que l’Iran nie toute intention de construire une bombe, sa capacité à le faire n’a jamais été entièrement cultivée.
Il a été acheté, introduit en contrebande et construit – pièce par pièce – dans l’ombre de l’héritage d’Abdul Qadeer Khan.