Publié le 5 décembre 2025. Le cancer de la bouche, de la tête et du cou, traditionnellement associé aux hommes et aux personnes âgées, touche de plus en plus de jeunes adultes, notamment des femmes non-fumeuses, comme en témoigne le parcours d’Orlaith Maher, diagnostiquée à 24 ans.
- Chaque année, plus de 700 nouveaux cas de cancers de la bouche, de la tête et du cou sont diagnostiqués en Irlande.
- Un nombre croissant de jeunes adultes, en particulier de femmes non-fumeuses, sont concernés par ces cancers au cours de la dernière décennie.
- Le diagnostic précoce et les progrès des traitements, comme l’ont illustré le parcours d’Orlaith Maher, offrent de réels espoirs de guérison.
Si le cancer de la bouche, de la tête et du cou reste plus fréquent chez les hommes et les personnes âgées présentant des facteurs de risque tels que le tabagisme et la consommation excessive d’alcool, la Fondation Marie Keating alerte sur une tendance inquiétante : une augmentation du nombre de diagnostics chez les jeunes adultes, et plus particulièrement chez les femmes qui n’ont jamais fumé. Ce changement démographique souligne l’importance d’une vigilance accrue et d’une sensibilisation accrue aux premiers signes de la maladie.
Orlaith Maher, orthophoniste originaire du comté de Tipperary, a appris qu’elle était atteinte d’un cancer de la langue en janvier 2025, à l’âge de 24 ans. Elle avait remarqué les premiers symptômes dès octobre précédent. « Quand je bougeais ma langue d’un côté à l’autre, j’avais une légère douleur du côté gauche. En me regardant dans le miroir, je ne voyais rien d’anormal, mais en palpant, je sentais une petite bosse », se souvient-elle.
Quelques semaines plus tard, une petite tache blanche est apparue sur sa langue, toujours du même côté. Des douleurs à l’oreille gauche et une sensation de liquide dans l’oreille se sont également manifestées, accompagnées d’une autre petite bosse le long de sa mâchoire. « J’avais mal à l’oreille gauche et j’avais aussi l’impression qu’il y avait du liquide dans mon oreille. Quand j’ai senti le long de ma mâchoire, sur mon côté gauche, j’ai remarqué une petite bosse », explique-t-elle.
Après un rendez-vous chez le dentiste en novembre, où elle a signalé la grosseur et demandé un examen buccal, elle a été orientée vers un chirurgien buccal et maxillo-facial au South Infirmary de Cork. Une biopsie a été programmée en janvier, et les résultats ont confirmé le diagnostic : un carcinome épidermoïde de la langue, le type de cancer de la bouche le plus courant, représentant 90 % des cas.
Malgré le choc, Orlaith a apprécié la manière dont le médecin lui a annoncé la nouvelle.
« Il m’a dit que c’était un cancer, puis il m’a expliqué ce qui devait se passer ensuite. Honnêtement, c’était tout ce que je voulais savoir : que va-t-il se passer maintenant ? »
Orlaith Maher
En tant qu’orthophoniste, Orlaith était particulièrement préoccupée par l’impact potentiel du cancer sur sa capacité à parler. « J’avais peur de ce à quoi ressemblerait mon discours par la suite. Et, évidemment, j’en savais plus qu’un patient typique, parce que j’avais étudié les cancers de la bouche à l’université. C’est pourquoi j’étais si concentrée sur le plan », confie-t-elle.
Le plan de traitement consistait à déterminer la taille de la tumeur et à vérifier si le cancer s’était propagé aux ganglions lymphatiques. Des examens d’imagerie médicale, notamment une IRM, un scanner et une radiographie, ont été réalisés. L’IRM a révélé que la tumeur mesurait 2 cm de long et 8 mm de large, nécessitant une intervention chirurgicale complexe, un « lambeau libre », impliquant la reconstruction d’une partie de sa langue avec une section de peau prélevée sur son poignet.
L’opération, réalisée en février, a été suivie de 30 séances de radiothérapie en six semaines, une période éprouvante marquée par des ulcères douloureux dans la bouche et une alimentation restreinte. Elle a également dû être hospitalisée pendant quatre nuits pour une infection pulmonaire survenue juste après la fin de la radiothérapie. Grâce au soutien d’une équipe multidisciplinaire comprenant un ergothérapeute, un thérapeute, un orthophoniste et un diététiste, elle a pu se rétablir progressivement.
Fionnuala Creighton, infirmière en cancérologie à l’Irish Cancer Society, souligne que les traitements varient en fonction du cas, mais incluent généralement la chirurgie, la chimiothérapie, la radiothérapie, ou une combinaison de ces approches, ainsi que des médicaments anticancéreux ciblés.
Les traitements peuvent entraîner des difficultés à manger, à mâcher et à boire, ainsi que des troubles de la parole, nécessitant parfois l’intervention d’un orthophoniste. Certains changements peuvent être permanents, et un soutien psychologique peut être nécessaire pour aider les patients à s’adapter à ces changements et à faire face au diagnostic.
Orlaith Maher a repris le travail en septembre et s’efforce de retrouver son ancien mode de vie. Elle a même repris ses activités sportives, jouant à nouveau au football et courant. « Je joue de nouveau au football maintenant, je cours à nouveau et je fais de l’exercice normalement. Mon élocution est normale. Je mange et je bois tout à fait normalement, sauf que je ne peux plus vraiment manger d’aliments épicés et que je souffre un peu de bouche sèche », précise-t-elle.
Sa première radiographie de contrôle, effectuée en septembre, n’a révélé aucun signe de cancer. Elle confie que cette expérience a changé sa perspective sur la vie.
« Je dirais que ma vision de la vie a changé. Avant, j’allais travailler du lundi au vendredi, et le week-end, je jouais au football et je rencontrais mes amis à de rares heures, c’était tout. Maintenant, je veux faire des choses amusantes et passer plus de temps avec ma famille. La vie est courte et il faut passer du temps avec les gens importants, car on ne sait jamais ce qui peut arriver. »
Orlaith Maher
