Publié le 29 novembre 2025 à 19h05. Une vaste étude révèle un lien surprenant entre les épisodes de zona et un risque accru de démence, ouvrant de nouvelles pistes pour la prévention de cette maladie neurodégénérative.
- Plusieurs épisodes de zona sont associés à un risque plus élevé de démence dans les années qui suivent.
- La vaccination contre le zona pourrait offrir une protection contre la démence, selon les résultats de l’étude.
- Les chercheurs soulignent la cohérence des résultats, qui suggèrent un impact potentiel du virus varicelle-zona sur le cerveau.
Une étude d’envergure, portant sur les données de plus de 100 millions de personnes aux États-Unis entre 2007 et 2023, a mis en évidence une corrélation significative entre les récidives de zona et le développement de la démence. Les personnes ayant subi plusieurs épisodes de zona présentaient un risque accru de démence plusieurs années après la deuxième épidémie, comparativement à celles qui n’en avaient connu qu’une seule.
Le zona est causé par la réactivation du virus varicelle-zona, le même virus responsable de la varicelle infantile. Ce virus reste dormant dans le système nerveux après une infection initiale et peut se réactiver plus tard dans la vie, provoquant une éruption cutanée douloureuse et des brûlures. Selon le professeur Pascal Geldsetzer, de l’université de Stanford et co-auteur de l’étude, le système immunitaire parvient généralement à contenir le virus, mais parfois, « il est complètement réactivé ».
Les résultats, publiés dans la revue spécialisée Médecine naturelle, renforcent l’hypothèse selon laquelle la vaccination contre le zona pourrait avoir un effet protecteur sur le cerveau. L’étude a révélé que le risque de démence était réduit de 27 à 33 % chez les personnes vaccinées, quel que soit le type de vaccin utilisé – un vaccin contenant un virus vivant atténué ou un vaccin inactivé.
Plusieurs théories tentent d’expliquer ce lien. L’une d’elles suggère que le virus varicelle-zona, même lorsqu’il ne provoque pas de symptômes apparents, pourrait agir directement sur les zones du cerveau impliquées dans la démence. Une autre piste explore l’impact de la réponse immunitaire à l’infection, notamment l’inflammation, sur le cerveau.
« Ce n’est donc pas nécessairement que le virus lui-même attaque directement les cellules du cerveau, mais que la réponse inflammatoire à la présence de ce virus pose des problèmes. »
Anupam Jena, interniste au Massachusetts General Hospital
L’étude a également montré que les personnes ayant subi plusieurs épisodes de zona présentaient un risque de démence supérieur de sept à neuf pour cent, trois à neuf ans après la deuxième épidémie, par rapport à celles qui n’en avaient eu qu’un seul.
Les vaccins contre le zona sont déjà recommandés aux personnes âgées de plus de 50 ans et aux personnes immunodéprimées. Certains médecins estiment que ces nouvelles données pourraient justifier de discuter de la prévention de la démence comme un bénéfice supplémentaire de la vaccination avec leurs patients.
Patrick Schwab, auteur principal de l’étude et directeur principal de l’apprentissage automatique et de l’intelligence artificielle chez GSK, une société biopharmaceutique, souligne l’importance de mieux comprendre si le virus varicelle-zona contribue à la neurodégénérescence afin de développer de meilleurs traitements contre la démence. L’étude a révélé que les personnes ayant reçu deux doses du vaccin Shingrix, un vaccin plus récent fabriqué par GSK, présentaient un risque de démence inférieur de 18 % cinq ans après la vaccination, par rapport à celles ayant reçu une seule dose du vaccin Zostavax, un vaccin plus ancien qui a été retiré du marché américain en 2020.
Lisez gratuitement le Washington Post pendant quatre semaines
Votre accès à une information de qualité washingtonpost.com : bénéficiez de recherches exclusives et de plus de 200 articles quatre semaines gratuites.
Les options actuelles pour réduire le risque de démence sont limitées et pas toujours efficaces, selon AM Barrett, président et professeur de neurologie à la faculté de médecine UMass Chan. Elle craint que cette question ne devienne politisée, ce qui pourrait entraîner une méfiance accrue envers la médecine et les vaccinations.
« Malheureusement, les personnes qui ne sont pas personnellement touchées par la démence peuvent voir cela comme une tentative de les persuader de se faire vacciner inutilement. »
AM Barrett, président et professeur de neurologie à la faculté de médecine UMass Chan
Cependant, elle souligne que la vaccination représente une mesure relativement peu coûteuse et largement accessible. « Vous voulez pouvoir jouer avec vos petits-enfants pendant encore cinq ans et pouvoir conduire correctement pendant encore cinq ans », a-t-elle déclaré. « C’est inestimable. »
À propos de l’auteur
Akilah Johnson est une journaliste nationale au Washington Post, spécialisée dans l’étude de l’impact du racisme et des inégalités sociales sur la santé. Elle a rejoint le Post en 2021 après avoir travaillé chez ProPublica, où elle a remporté un prix George Polk et un National Magazine Award et a été nominée pour le prix Pulitzer pour son enquête sur l’impact du Covid-19 sur les Afro-Américains.
Nous testons actuellement les traductions automatiques. Cet article a été automatiquement traduit de l’anglais vers le français.
Cet article a été publié pour la première fois en anglais le 9 novembre 2025 sur Washingtonpost.com – dans le cadre d’un partenariat, il est désormais également disponible en traduction pour les lecteurs des portails IPPEN.MEDIA.
À ne pas manquer
