Publié le 9 décembre 2025 à 07h31. Des traditions de Noël irlandaises d’autrefois, comme le « Grand Marché » et la « boîte de Noël », témoignent d’une célébration plus sobre et communautaire que le consumérisme actuel, mais l’excitation de la préparation reste intacte.
- Le 8 décembre, traditionnellement jour de shopping précédant Noël, marquait le déplacement des habitants des campagnes vers les villes.
- Le « Grand Marché » (An Margadh Mór) permettait aux familles rurales de vendre leurs produits et d’acquérir des provisions pour les fêtes.
- La « boîte de Noël », cadeau offert par les commerçants à leurs clients fidèles, symbolisait un lien social fort.
Noël en Irlande a considérablement évolué au fil des décennies. Si aujourd’hui la fête est souvent synonyme de consommation et de festivités prolongées, nos ancêtres la célébraient d’une manière plus modeste et centrée sur la dimension religieuse. C’était un moment de répit du travail, une occasion d’espoir dans les longues soirées d’hiver. Et, comme aujourd’hui, l’attente et les préparatifs précédant le jour de Noël étaient souvent plus appréciés que la journée elle-même. Noël, dans son essence, est une adaptation chrétienne des anciennes fêtes du solstice d’hiver.
La saison de Noël irlandaise est souvent considérée comme débutant avec l’événement très populaire du Late Late Toy Show. Traditionnellement, la préparation spirituelle à Noël commençait le 1er décembre avec l’ Avent. Mais le 8 décembre occupe également une place importante dans le calendrier : c’est la Fête de l’Immaculée Conception, et historiquement, une journée prisée pour les premiers achats de Noël en Irlande.
Cette tradition du 8 décembre est particulièrement irlandaise. C’était le jour où les « culchies » – surnom affectueux (ou pas !) donné par les citadins aux habitants des zones rurales – se rendaient en ville pour faire leurs emplettes. Beaucoup effectuaient le voyage jusqu’à Dublin, notamment, pour profiter des offres. En tant que jour saint, les élèves étaient exemptés de cours, permettant aux parents de les emmener découvrir l’effervescence et les lumières de Noël en ville. Dans les années 1950, les trains reliant Limerick et Cork à Dublin étaient bondés, nécessitant l’ajout de wagons supplémentaires. Le trafic dans Dublin atteignait également son paroxysme. Au fil du temps, cette tradition a décliné avec le développement des centres commerciaux et des parcs commerciaux régionaux, ainsi qu’avec l’essor des achats fréquents. Plus récemment, l’expansion du commerce en ligne et la popularité des ventes du Black Friday ont accéléré cette tendance.
Au milieu du XXe siècle, avant l’avènement des achats en ligne, des grands magasins et des centres commerciaux, toutes les familles rurales n’avaient pas la possibilité de se rendre à Dublin pour leurs achats de Noël. Le jour de foire précédant Noël, le « Grand Marché » – An Margadh Mór – dans la ville locale était un événement majeur. Les habitants des campagnes y vendaient leurs poules, leurs œufs, leurs oies, leurs dindes, etc. La femme de la maison était généralement responsable de la volaille et des produits laitiers, et les revenus ainsi générés étaient connus sous le nom de « monnaie d’épingle ».
Après avoir réalisé des bénéfices, les gens se rendaient au village ou à la ville pour « passer Noël », généralement le samedi précédant le jour de Noël. Une liste de courses typique comprenait du thé, des fruits secs, des épices et du sucre, des bougies, des bonbons, des vêtements et des articles ménagers. Le commerçant local avait préparé sa « boîte » de marchandises précommandée, contenant les provisions habituelles, ainsi qu’une quantité supplémentaire de tabac, de gâteau, de bouteilles de porter, de whisky ou de xérès.
Les petits commerçants offraient à leurs clients un cadeau annuel pour leur fidélité, connu sous le nom de boîte de Noël. La taille de la « boîte » était proportionnelle au montant des affaires réalisées par le client au cours de l’année. Cette coutume perdure encore aujourd’hui dans certaines régions d’Irlande, avec des clients fidèles récompensés par une boisson gratuite au pub local, un calendrier offert par le boucher ou un bon d’achat chez l’esthéticienne.
Dans les semaines précédant Noël, l’activité domestique s’intensifiait, ajoutant à l’excitation et à l’effervescence. Les habitants des campagnes offraient des produits agricoles à leurs parents vivant en ville, et plumaient des oies. Des sacs de pommes de terre, des œufs, du beurre et d’autres marchandises étaient envoyés. En retour, ils recevaient des biens « de la ville » sous forme de cadeaux, d’articles achetés en magasin ou d’argent pour les enfants.
Les membres des familles d’émigrants rentrant pour les fêtes étaient autrefois moins nombreux, et leurs cartes et lettres étaient attendues avec impatience. Certaines contenaient de l’argent, d’autres un colis d’objets exotiques provenant de contrées lointaines : vêtements, jouets ou bibelots achetés en magasin. On appelait cela la « lettre américaine ».
Il y avait souvent une tombola de Noël pour gagner un mouton, puis une dinde lorsque cette volaille est devenue populaire pour le dîner de Noël au XXe siècle. Pendant les dix jours précédant Noël, de longues parties de cartes étaient organisées pendant plusieurs soirées, avec un prix similaire pour l’éventuel gagnant. Certains hommes se regroupaient pour former un ‘rejoindre’ dans une maison sélectionnée, où chacun contribuait à une somme d’argent pour payer l’alcool. Ces petites réunions sociales étaient également l’occasion de raconter des histoires et de discuter.
Chaque année, de la musique de rue et des chants de Noël résonnent dans toute l’Irlande urbaine à l’approche de Noël. Dans certaines régions, une coutume appelée « Appeler les attentes » était pratiquée, où des groupes de jeunes hommes allaient de rue en rue pour souhaiter bonne volonté aux habitants, accompagnés de sons de cor, de tambours et d’accordéons. Ils pouvaient collecter de l’argent et saluer les gens par leur nom.
Dans le passé, on augmentait également les prières quotidiennes comme forme de préparation spirituelle à l’Avent. Les catholiques jeûnaient pendant cette période dans certaines régions jusqu’au milieu du XXe siècle, et ajoutaient des prières supplémentaires à leurs dévotions quotidiennes.
Durant l’Avent, dans l’Irlande rurale d’autrefois, un nettoyage intensif des maisons et des bâtiments agricoles était effectué. Les murs étaient blanchis à la chaux à l’intérieur et à l’extérieur, et les intérieurs étaient nettoyés et réorganisés. Le ménage d’avant Noël s’étendait également aux tables, chaises, vaisselle, casseroles et cheminées. Du combustible était collecté et les maisons étaient décorées avec de la verdure et des matériaux festifs.
La préparation des gâteaux et des puddings pour Noël était déjà bien avancée, tout comme la préparation des plats de Noël, comme le jambon, qui était placé dans la cheminée pour être fumé. Les agriculteurs les plus aisés partageaient de la nourriture et du combustible avec leurs voisins les plus pauvres afin qu’ils puissent prendre un repas à Noël.
Cette période d’activité intense culminait avec la célébration ultime précédant Noël : le réveillon. À bien des égards, le réveillon était aussi important que le jour de Noël dans les foyers ruraux, peut-être en raison des principales fêtes anciennes du calendrier irlandais qui commençaient traditionnellement la veille au coucher du soleil.
Après toute la préparation, les prières, le jeûne et le travail, les gens attendaient avec impatience la pause festive alors que la nuit tombait enfin le réveillon. Ils servaient un gâteau de Noël après le dîner, partageaient un verre et allumaient des bougies pour guider symboliquement la Sainte Famille dans son voyage vers Bethléem.
C’était un moment de tendre souvenir et de tristesse suite à la perte d’êtres chers récemment décédés. Pendant la journée, de la verdure était traditionnellement placée sur les tombes familiales et on se souvenait à nouveau d’eux le soir du réveillon. Dans certaines régions, la porte de la maison était laissée ouverte à l’heure du coucher afin que les proches décédés puissent revenir, en écho aux traditions d’Halloween et de la Toussaint.
Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur et ne représentent ni ne reflètent les opinions de RTÉ.
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