Construire l’avenir de la science de la séparation | Carrières

Publié le 8 janvier 2024 09h27:00. Jennifer Kingston, directrice chez AstraZeneca, a reçu le prestigieux Prix d’excellence technique 2025 de la Royal Society of Chemistry, une récompense qui salue son engagement envers l’innovation en matière de purification de médicaments et le développement durable.

• Jennifer Kingston a été récompensée pour son travail de pointe dans le domaine de la purification des médicaments, notamment par la chromatographie.
• Elle a mis en place un programme d’apprentissage qui offre des opportunités aux jeunes talents de se former aux métiers de la chimie pharmaceutique.
• Son parcours atypique, d’une carrière initiale axée sur l’analyse de la pollution de l’eau à la recherche pharmaceutique, témoigne de sa curiosité scientifique et de sa capacité d’adaptation.

C’est peut-être son regard acéré ou son intérêt constant pour les données de laboratoire qui la caractérisent. Jennifer Kingston, directrice chez AstraZeneca, semble ne rien lui échapper. Pourtant, elle a failli manquer l’annonce de sa récente distinction : le Prix d’excellence technique 2025 de la Royal Society of Chemistry. Cette récompense souligne son rôle déterminant dans la mise en place d’un laboratoire de purification de pointe, son plaidoyer pour des méthodes durables et la création d’un programme de formation professionnalisante.

« C’est vraiment agréable de recevoir une reconnaissance », confie-t-elle avec un sourire. En tant que responsable du groupe de science de la séparation pour la découverte de médicaments en oncologie, elle est habituée à d’autres formes de satisfaction : la résolution de problèmes chimiques complexes, le succès de son équipe et la concrétisation de projets ambitieux. Son équipe se spécialise dans la purification de molécules médicamenteuses par chromatographie sur colonne, en privilégiant l’automatisation et le développement de méthodes chirales et achirales, mais c’est le sens de son travail qui la motive véritablement. « C’est tellement inspirant », explique-t-elle, en évoquant les analyses avant et après traitement qui révèlent des résultats encourageants chez certains patients participant aux essais cliniques.

Une chimie exigeante

Jennifer Kingston attribue le point de départ de sa carrière dans l’industrie pharmaceutique, il y a 25 ans, à une pilule bleue devenue célèbre. Après avoir obtenu sa licence à l’Université de Liverpool, au Royaume-Uni, elle a travaillé pour la toute nouvelle National Rivers Authority, où elle s’est passionnée pour la chimie analytique au milieu de cartons de déménagement et d’équipements de laboratoire en cours d’assemblage. Cependant, au début de la trentaine et fraîchement titulaire d’un doctorat sur les techniques d’échantillonnage passif des polluants organiques à l’Université de Portsmouth, elle aspirait à de nouveaux défis. En lisant l’histoire de la découverte du Viagra et en imaginant « l’effervescence des unités de recherche », elle a compris que le développement de médicaments pouvait lui offrir la stimulation intellectuelle qu’elle recherchait.

« Si vous souhaitez changer de voie, n’hésitez pas », conseille-t-elle, en se remémorant son choix de carrière. Son expérience dans l’industrie avant de reprendre des études pour obtenir son doctorat lui a donné confiance en ses compétences et lui a permis de définir son objectif : « Avoir la possibilité de se consacrer à la recherche pendant trois ans est un luxe absolu. Je le recommanderais à tous ceux qui s’intéressent aux sciences. »

Elle a ensuite rejoint Pfizer, où elle a rencontré Terry Berger, une figure marquante de sa carrière. « Je m’excuse, cela peut paraître un peu pointilleux, mais c’est une passion pour moi », s’excuse-t-elle – inutilement – en expliquant comment Berger a transformé la chromatographie en fluide supercritique (SFC) en « une technique simple, plus performante et plus efficace », qu’elle défend depuis. La SFC utilise du dioxyde de carbone supercritique, modifié avec des co-solvants comme phase mobile, offrant une sélectivité remarquable dans les séparations chirales. « Et en plus, c’est plus écologique et plus durable », souligne-t-elle, car elle génère moins de déchets, utilise moins de solvants et s’approvisionne en dioxyde de carbone recyclé auprès de l’industrie.

Arrivée chez AstraZeneca en 2014, Jennifer Kingston était prête à déployer cette technologie sur les sites existants de Cambridge et à planifier son expansion au sein du Discovery Centre, inauguré en 2021 et aujourd’hui le plus grand centre de recherche d’AstraZeneca au Royaume-Uni. « Comment connecter du dioxyde de carbone liquide à 60 bars dans tout un bâtiment ? », se souvient-elle, évoquant l’un des nombreux défis rencontrés lors de la conception de cette nouvelle installation chromatographique. Son équipe occupe désormais un espace ouvert qui regroupait autrefois des équipes d’oncologie dispersées à travers Cambridge, favorisant ainsi des collaborations inattendues et stimulantes.

Des apprentis aux scientifiques

« Et qu’en est-il du programme d’apprentissage ? », suggère Jennifer Kingston, en revenant sur ses autres réalisations. Ce programme de trois ans, mis en place par le groupe d’oncologie précoce, lui tient particulièrement à cœur. Chez Novartis, elle avait constaté le potentiel des apprentis « si nous leur donnions les moyens de s’épanouir » et la valeur qu’ils représentaient. Avec son collègue Paul Turner, elle a présenté l’idée à la direction en 2016, en soulignant qu’une telle opportunité avait déjà existé chez AstraZeneca.

Elle parle avec tendresse des plus de 20 étudiants qui ont suivi ce programme – le premier est aujourd’hui professeur de chimie, un autre est un scientifique de haut niveau au sein de l’entreprise, et la dernière recrue a reçu ses encouragements ce matin-là. « Lorsque nous avons commencé à parler d’apprentissage, certains craignaient de ne pas avoir de rôle adapté à un apprenti », se souvient-elle. Cependant, l’ensemble de l’organisation a rapidement constaté la capacité des apprentis à s’intégrer et à apporter une contribution significative. « Si vous prenez des individus dotés d’un fort potentiel, ils peuvent devenir des scientifiques à part entière », affirme Jennifer Kingston. Elle précise toutefois qu’un apprentissage ne convient pas à tout le monde : « Il s’adresse aux personnes passionnées par la science et désireuses de comprendre pourquoi. »

Selon elle, le programme profite autant à l’organisation qu’aux apprentis. Les regards neufs identifient les lacunes dans les connaissances, remettent en question les hypothèses et apportent de nouvelles perspectives. « Cela ravive la curiosité des collaborateurs les plus expérimentés », explique-t-elle, incitant les mentors à réfléchir à ce qu’ils aiment et à ce qu’ils pourraient faire ensuite. Quant à Jennifer Kingston, sa réponse est claire : « Nous créons des médicaments à partir de molécules qui ne le sont pas encore, pour traiter des maladies d’une manière que l’on pensait impossible. » Elle sourit : « Je n’ai pas besoin de chercher un nouveau défi, car c’est précisément ce que je fais ici. »