Washington – L’annonce d’un tarif douanier de 50 % sur les importations de cuivre par l’administration Trump vise à relocaliser la production de ce métal stratégique aux États-Unis, mais les experts estiment que cette mesure, sans un soutien financier massif, risque de s’avérer inefficace.
Le président américain n’a pas caché son intention de freiner la délocalisation de l’industrie manufacturière, notamment au profit de la Chine. Récemment, il a même exhorté Tim Cook, le PDG d’Apple, à rapatrier les opérations de fabrication de l’entreprise sur le sol américain, tout en mettant en garde contre une implantation en Inde.
L’objectif affiché est de redynamiser l’industrie manufacturière américaine, après des décennies de délocalisations motivées par la recherche de coûts de production plus faibles en Asie. Cependant, cette stratégie a contribué à l’ascension de la Chine, devenue le premier fournisseur et transformateur mondial de matériaux critiques, dont le cuivre. Plus de la moitié de la capacité mondiale de transformation du cuivre est aujourd’hui concentrée en Chine.
Les États-Unis ne disposent que de deux fonderies de cuivre, et la construction de nouvelles installations représenterait un investissement « extraordinairement élevé », selon Duncan Wanblad, PDG d’Anglo American. « Lorsque tout est pris en compte, nous n’avons fait qu’intégrer un environnement beaucoup plus inflationniste au niveau mondial », a-t-il déclaré au Financial Times.
Kathleen Quirk, PDG de Freeport McMoran, a également exprimé des doutes quant à la faisabilité du projet, soulignant qu’il n’est « pas possible de créer rapidement des capacités de raffinage du cuivre ». Les fonderies, a-t-elle précisé, sont des investissements à long terme qui nécessitent des fondations solides.
La raison de cette réticence est simple : les coûts de production sont plus élevés aux États-Unis, ce qui a initialement incité de nombreuses entreprises à délocaliser leurs activités, notamment en Chine. Combler cet écart de coûts pour encourager la construction de nouvelles fonderies nécessitera une aide financière substantielle, dont la justification reste incertaine.
Conscient de ces difficultés, l’administration Trump a exempté le cuivre brut, le minerai et les concentrés des nouveaux tarifs. Cette décision a immédiatement provoqué une ruée sur les métaux à New York, les négociants cherchant à anticiper l’entrée en vigueur des droits de douane. Les analystes prévoient désormais une surabondance temporaire de cuivre aux États-Unis, conséquence de cette réaction prématurée.
Cependant, cette surabondance pourrait être de courte durée si les tarifs sont maintenus. La demande de cuivre, en baisse ces dernières années aux États-Unis, connaît actuellement une forte croissance grâce au secteur des technologies. L’offre devra donc s’adapter, mais cela s’annonce financièrement difficile.
Les États-Unis possèdent des ressources en cuivre estimées à 47 millions de tonnes, ce qui les place au septième rang mondial, devant la Chine. En théorie, cela pourrait permettre d’augmenter la production annuelle de cuivre d’environ 1,5 million de tonnes, selon GEM Mining Consulting. Mais le processus est long : il faut en moyenne près de 30 ans entre la découverte d’un nouveau gisement et le début de l’exploitation minière, un délai comparable à celui de la Zambie.
Cette exemption tarifaire pour certaines formes de cuivre illustre les défis liés à la restructuration des industries critiques pour renforcer la sécurité nationale. Elle suggère également que les tarifs seuls ne suffiront pas à surmonter ces obstacles et qu’un soutien financier important sera nécessaire.
« À moins que les États-Unis n’investissent massivement dans des infrastructures en aval, ils resteront dépendants du raffinage étranger, ce qui compromettra l’objectif de restaurer le leadership de l’industrie du cuivre », a déclaré un consultant minier à Bloomberg.
Pour relancer l’industrie américaine du cuivre, l’administration Trump devrait s’inspirer de la stratégie adoptée par l’administration Biden pour l’éolien, l’énergie solaire et les véhicules électriques : un plan de relance financière massif pour stimuler la construction de nouvelles fonderies et faciliter la croissance du secteur grâce à des modifications législatives simplifiant la construction de mines et de fonderies.
La Chine dispose d’une capacité de fusion tellement importante qu’elle a entraîné une baisse des coûts, contraignant certaines fonderies d’autres régions d’Asie à fermer, selon le Financial Times. Les grandes entreprises chinoises, contrôlées par l’État, « peuvent résister à des conditions de marché difficiles pendant une très longue période », a souligné Erik Heimlich, de Cru Base Metal Supply.
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