Un régime riche en graisses, même d’origine végétale, peut avoir des conséquences insoupçonnées sur la santé, allant de l’affaiblissement du système immunitaire à des modifications cérébrales pouvant augmenter le risque de maladies neurodégénératives. Une nouvelle étude de l’Université de Californie à Riverside (UCR) révèle que ce type d’alimentation perturbe l’expression de gènes essentiels, bien au-delà des problèmes d’obésité et de troubles digestifs.
Les chercheurs de l’UCR ont mené une étude approfondie sur des souris, les soumettant pendant 24 semaines à trois régimes différents, tous riches en graisses (au moins 40 % des calories). Un groupe consommait des graisses saturées issues de l’huile de noix de coco, un autre de l’huile de soja modifiée monoinsaturée, et le troisième de l’huile de soja non modifiée, riche en graisses polyinsaturées. L’analyse a porté non seulement sur le microbiome intestinal, mais aussi sur les changements génétiques survenus dans quatre parties de l’intestin.
Les résultats ont révélé des modifications de l’expression des gènes – le processus par lequel l’information génétique est transformée en protéines fonctionnelles – chez les trois groupes de souris, comparés à un groupe témoin suivant un régime faible en graisses. Certains changements observés dans le microbiome n’ont pas surpris les scientifiques, notamment des perturbations dans les gènes liés au métabolisme des graisses et à la composition des bactéries intestinales. Ils ont notamment constaté une augmentation des souches pathogènes d’E. coli et une diminution des Bacteroides, des bactéries protectrices.
Cependant, d’autres découvertes se sont avérées plus préoccupantes. L’étude a mis en évidence des modifications dans les gènes régulant la susceptibilité aux maladies infectieuses. « Nous avons observé une altération des gènes de reconnaissance de formes, ceux qui identifient les bactéries infectieuses, ainsi que des gènes de signalisation des cytokines, qui aident l’organisme à contrôler l’inflammation », explique Frances Sladek, professeure de biologie cellulaire à l’UCR et principale auteure de l’étude. « C’est un double coup dur : ces régimes affaiblissent les gènes du système immunitaire et créent un environnement propice au développement de bactéries intestinales nocives. »
Les travaux antérieurs de l’équipe avaient déjà établi un lien entre l’huile de soja et l’obésité, ainsi que le diabète, deux facteurs de risque majeurs du COVID-19. La nouvelle étude confirme que les trois régimes riches en graisses augmentent l’expression de l’ACE2 et d’autres protéines de l’hôte, utilisées par le virus SARS-CoV-2 pour pénétrer dans l’organisme.
Par ailleurs, les chercheurs ont observé une augmentation des marqueurs de cellules souches dans le côlon, ce qui pourrait, à terme, favoriser le développement de cancers. « On pourrait penser que ce serait bénéfique, mais en réalité, ces cellules peuvent être des précurseurs de tumeurs », précise Frances Sladek.
En termes d’impact sur l’expression des gènes, l’huile de coco a provoqué le plus grand nombre de changements, suivie par l’huile de soja non modifiée. Les différences entre les deux huiles de soja suggèrent que les acides gras polyinsaturés, notamment l’acide linoléique, présents dans l’huile de soja non modifiée, jouent un rôle important dans la modification de l’expression des gènes.
Les effets négatifs sur le microbiome ont été plus marqués chez les souris nourries avec un régime à base d’huile de soja, ce qui n’a pas surpris l’équipe de recherche, qui avait déjà documenté d’autres conséquences néfastes d’une consommation élevée de cette huile. En 2015, ils avaient démontré que l’huile de soja induisait l’obésité, le diabète, la résistance à l’insuline et la stéatose hépatique chez la souris. En 2020, ils avaient montré que cette huile pouvait également affecter les gènes du cerveau liés à des maladies telles que l’autisme, la maladie d’Alzheimer, l’anxiété et la dépression.
L’étude a également révélé des modifications de l’expression de plusieurs gènes de neurotransmetteurs, renforçant l’idée d’un lien étroit entre l’intestin et le cerveau, influencé par l’alimentation.
Il est important de noter que ces résultats concernent spécifiquement l’huile de soja et ne s’appliquent pas aux autres produits dérivés du soja, comme le tofu ou les graines de soja elles-mêmes. « Le soja présente de nombreux avantages pour la santé. Mais une consommation excessive de cette huile est tout simplement néfaste », souligne Poonamjot Deol, microbiologiste à l’UCR et co-première auteure de l’étude, avec Jose Martinez-Lomeli, chercheur postdoctoral à l’UCR.
Bien que ces études aient été menées sur des souris, il est important de souligner que les humains et les souris partagent 97,5 % de leur ADN fonctionnel. Les chercheurs soulignent que l’huile de soja est l’huile la plus consommée aux États-Unis et gagne en popularité dans d’autres pays, notamment au Brésil, en Chine et en Inde. Selon certaines estimations, les Américains tirent près de 40 % de leurs calories des graisses, un taux similaire à celui des souris dans cette étude. « Une certaine quantité de graisses est nécessaire dans l’alimentation, peut-être entre 10 et 15 %. Cependant, la plupart des gens, du moins dans ce pays, en consomment au moins trois fois plus », explique Poonamjot Deol.
Les chercheurs ne recommandent pas de paniquer après un seul repas riche en graisses, mais soulignent que c’est l’habitude de consommer régulièrement de grandes quantités de graisses qui a provoqué les changements observés. « En termes humains, cela équivaut à commencer dès l’enfance et à continuer jusqu’à l’âge adulte. Une soirée d’excès n’est pas ce que ces souris ont mangé, mais plutôt une vie entière d’alimentation de ce type », précise Poonamjot Deol.
L’équipe de l’UCR espère que cette étude incitera le public à reconsidérer ses habitudes alimentaires. « Certaines personnes pensent qu’elles peuvent compenser une mauvaise alimentation en faisant plus d’exercice. Mais une alimentation régulière de ce type peut avoir un impact sur votre système immunitaire et sur le fonctionnement de votre cerveau », conclut Poonamjot Deol. « Vous ne pourrez peut-être pas simplement éliminer ces effets. »