Denny Hamlin a décroché sa 60e victoire en NASCAR, dimanche à Las Vegas, et s’est qualifié pour la finale du championnat, une étape cruciale pour celui qui n’a jamais remporté de titre en Cup Series. L’émotion était palpable chez le pilote de 44 ans, qui dédie ce succès à son père malade.
Les larmes aux yeux, Hamlin a dû prendre un instant pour reprendre ses esprits après avoir franchi la ligne d’arrivée. Cette victoire, la sixième de sa carrière, est un accomplissement de longue date, qu’il souhaitait partager avec son père, actuellement souffrant. Elle lui assure également une des quatre places disponibles pour la finale du championnat NASCAR.
Hamlin, triple vainqueur de la Daytona 500, est considéré par beaucoup comme le meilleur pilote à n’avoir jamais remporté de titre en Cup Series. Il retrouve la course au championnat pour la première fois depuis 2021. Il est le pilote le plus victorieux de Joe Gibbs Racing et désormais également de Toyota.
Le pilote de Virginie est désormais à égalité avec Kevin Harvick en 10e position du classement des victoires en NASCAR. Sa course à Las Vegas a été marquée par une remontée spectaculaire dans les 10 derniers tours, lui permettant de dépasser Kyle Larson puis son coéquipier chez JGR, Chase Briscoe.
Il y a deux semaines, Hamlin pensait avoir déjà remporté sa 60e victoire à Kansas Speedway, mais avait finalement échoué. Il avait alors exprimé sa déception de ne pas avoir pu rendre ce succès à son père. Il a réparé cette frustration à Las Vegas, dans ce qui pourrait être la victoire la plus importante de sa carrière.
« Vous savez, il ne va pas bien, il est celui qui m’a initié à la course automobile et m’a emmené sur un circuit à l’âge de 5 ans », a déclaré Hamlin, visiblement ému. « Il a ensuite fait tous les sacrifices financiers nécessaires pour me permettre de continuer, il a tout vendu, nous avons failli perdre notre maison à plusieurs reprises, juste pour essayer de maintenir le cap. Je suis heureux qu’il ait pu voir ma 60e victoire. C’était si important pour moi. »
Lors du dernier redémarrage, Hamlin a opté pour un changement de pneus complet et s’est retrouvé en cinquième position. Il a ensuite dépassé Joey Logano, puis a mis plusieurs tours pour rattraper Larson avant de finalement prendre la tête face à Briscoe, qui n’avait changé que deux pneus.
Pour Chris Gayle, le nouveau chef d’équipe, c’est la progression la plus loin dans les playoffs. Hamlin lui a attribué les ajustements effectués lors du dernier arrêt aux stands, qui lui ont permis de remporter sa septième victoire de la saison – son meilleur résultat depuis 2020.
« En considérant tous les facteurs, je ne peux imaginer une victoire plus importante que celle-ci », a affirmé Hamlin.
Joe Gibbs, qui a perdu ses deux fils avant l’âge de 50 ans, a été touché par le dévouement de Hamlin. « J’ai été particulièrement ému par ce qu’il a partagé concernant son père. Cela a été un moment fort en émotion pour tout le monde », a déclaré Gibbs.
Kyle Larson, qui cherchait à mettre fin à une série de 20 courses sans victoire, a terminé deuxième au volant d’une Chevrolet pour Hendrick Motorsports. Les pilotes JGR, Christopher Bell et Chase Briscoe, ont pris les troisième et quatrième places, tandis que Tyler Reddick, qui court pour Hamlin chez 23XI Racing, a terminé cinquième et le champion en titre, Joey Logano, sixième.
Cinq des six premiers classés – à l’exception de Reddick – sont toujours en lice pour les playoffs. Chase Elliott, 18e, William Byron, vainqueur de la Daytona 500, 36e, et Ryan Blaney, dernier à la 38e place, sont également encore dans la course.
La course a été marquée par l’abandon de Byron, en tête avec 35 tours restants, après un tête-à-queue. Il a évité de percuter le mur, mais Larson a profité de l’occasion pour prendre la tête. Quelques minutes plus tard, Byron était impliqué dans un accident en percutant l’arrière de la voiture de Ty Dillon, qui ralentissait pour rentrer aux stands.
« Je n’ai pas vu qu’il signalait son entrée aux stands, je n’avais aucune indication. J’étais complètement pris au dépourvu. Je suis dévasté. Évidemment, je ne l’aurais pas percuté à pleine vitesse », a expliqué Byron.
À deux courses de la fin de ce tour, Byron, Elliott, Logano et Blaney occupent les quatre dernières places du classement des playoffs.
Une journée noire pour Blaney
Blaney, deuxième au classement général avant le début de la course, a vu ses espoirs de titre s’effondrer après un problème de pneu qui l’a fait percuter le mur avec neuf tours restants dans la première étape. Il a terminé 38e et a chuté au bas du classement des huit pilotes en lice pour les playoffs. Blaney est le champion de la Cup Series 2023, son coéquipier Joey Logano ayant remporté les titres en 2022 et 2024, offrant ainsi à Team Penske trois titres consécutifs.
Blaney se console avec le fait que la prochaine course aura lieu à Talladega Superspeedway, où il a déjà remporté trois victoires et où il considère qu’il doit absolument gagner. « Il faut rester optimiste. Je ne suis pas très content pour l’instant, mais demain matin, je serai optimiste pour la prochaine course. Nous avons obtenu de bons résultats lors des deux prochaines épreuves, espérons que nous pourrons retrouver la vitesse et surmonter le trou dans lequel nous nous sommes mis. »
Reddick et son fils
Reddick, éliminé des playoffs la semaine dernière, continue de courir malgré les graves complications de santé de son jeune fils. Rookie, le deuxième enfant de Tyler et Alexa Reddick, né en mai, souffre d’une « tumeur qui ‘étrangle’ la veine et l’artère rénales. Elle dit au cœur ‘Je ne reçois pas assez de sang… pompe plus fort’ », a écrit Alexa Reddick dans une mise à jour la semaine dernière. Elle a précisé que cela avait entraîné un élargissement du cœur et que le bébé de 4 mois devra se faire retirer un rein, car les médecins ont déterminé qu’il ne fonctionnait plus.
Alexa Reddick a publié sur les réseaux sociaux avant la course de dimanche à Las Vegas que Rookie sera opéré mardi et sera transféré dans une unité pour « surveiller son cœur et sa tension artérielle pendant que sa rénine diminue lentement ».
Edwards fait ses débuts en NASCAR
Rob Edwards, le directeur d’équipe de longue date du programme IndyCar d’Andretti Global, a fait ses débuts en NASCAR ce week-end dans son nouveau rôle au sein du groupe de propriétaires global. Edwards occupera le poste de directeur de la performance chez TWG Motorsports, l’organisation dirigée par Dan Towriss qui possède des équipes en NASCAR, IndyCar, IMSA, Formula E et lancera la nouvelle équipe Cadillac F1 la saison prochaine. Edwards participera à toutes les activités de TWG, un défi de taille qui l’enthousiasme après près de trois décennies en IndyCar. Il prévoit d’assister à une demi-douzaine de courses NASCAR l’année prochaine avec Spire Motorsports, où Towriss est désormais le propriétaire majoritaire.
Andretti Global a nommé le mois dernier Ron Ruzewski, l’un des trois dirigeants de Team Penske renvoyés à la suite d’un scandale à l’Indianapolis 500 en mai, comme son nouveau directeur d’équipe IndyCar.
La prochaine course NASCAR aura lieu dimanche prochain à Talladega Superspeedway, où Ricky Stenhouse Jr. est le détenteur du titre.
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