Sous une neige fine et un vent glacial, des centaines de courageux ont plongé dans l’océan Atlantique ce jour de l’An, perpétuant une tradition hivernale bien ancrée dans le sud de Boston. Loin des températures clémentes des dernières années, l’eau glaciale et le froid mordant ont offert une expérience revigorante, voire extrême, aux participants.
« C’est ainsi que devrait se dérouler la plongée polaire, » a déclaré Weafer, peu après être sorti de l’eau agitée. « Un peu de neige et un peu de vent. Des températures négatives avec le refroidissement éolien. Les dernières années ont été anormalement chaudes pour la saison. C’était décevant. »
Pour Jennifer Donati, de Brookline, cette épreuve exige une force mentale comparable à celle d’un marathonien. « J’avais l’habitude de courir des marathons, et je l’ai fait il y a des années, » a-t-elle expliqué. « J’étais l’un des premiers ‘yuppies’ arrivés à Southie dans les années 1990. On sortait et on faisait ça pour se remettre de nos excès du matin. »
Jennifer et sa fille, Gemma, toutes deux originaires de Brookline, avaient passé le réveillon du Nouvel An à déguster du rosbif et du vin tout en regardant la finale de la série « Stranger Things ». Gemma, d’abord réticente, a finalement été convaincue de rejoindre sa mère sur la plage glaciale. « Je ne savais pas qu’il allait neiger, » a-t-elle confié. « J’ai fait quelques plongées polaires en Écosse, mais jamais dans la neige. »
Le défilé des participants jusqu’à la plage a été mené par les musiciens du Grand Boston Pipe and Drum. Brian Lance, de Jamaica Plain, a affirmé avoir été préparé à l’épreuve grâce à une nuit de champagne et une quantité généreuse de fromage. « Nous avons été emportés par les eaux la nuit dernière et l’année dernière, » a-t-il raconté. « Plongez dans une nouvelle année avec un nouveau départ. »
La stratégie de Lance, comme celle de nombreux autres, consistait à se déshabiller le plus rapidement possible, à faire quelques pas hésitants dans l’eau, à pousser un cri et à sprinter vers la mer. Certains se sont contentés de s’avancer jusqu’à la taille avant de rebrousser chemin, tandis que d’autres ont disparu sous la surface. Peu ont osé se lancer pour une deuxième fois.
« Une fois que vous y êtes, c’est plutôt agréable, » a déclaré Lance. « Sortir est en fait assez douloureux. On ne peut pas se rhabiller assez vite. C’est la clé : enlever tous les vêtements froids, se sécher et se réchauffer. »
Dan Monahan, président de L Street Brownies, une organisation à but non lucratif, a précisé que cette baignade du Nouvel An est devenue un événement annuel en 1904, le groupe existant depuis 1865. À l’origine, il s’agissait pour les participants de prendre soin d’eux-mêmes, de rester en bonne santé et de relever de nouveaux défis. Monahan insiste pour appeler cette tradition une « baignade » plutôt qu’une « plongée polaire ». « Les gens peuvent dire ce qu’ils veulent, mais nous appelons cela une baignade, » a-t-il affirmé. « Ils (les Brownies) nagent tous les jours là-bas. Certains y restent plus longtemps que d’autres. Pour nous, la plongée polaire, c’est comme se gratter les ongles sur un tableau. Mais ce n’est pas grave. »
La vente de t-shirts L Street Brownies contribue à collecter des fonds pour les habitants du sud de Boston dans le besoin. « L’un des plus grands besoins de nos aînés qui vivent ici est que les impôts fonciers soient plus élevés pour eux, » a expliqué Monahan. « Les gens doivent choisir entre payer leur loyer ou acheter leur nourriture. Nous sommes là pour combler les lacunes. » Mark Medico, propriétaire du L Street Tavern, soutient cette initiative en permettant aux Brownies de vendre leurs t-shirts au bar lors de l’événement du Nouvel An.
« Ils viennent ici en groupe et vont nager ici comme un samedi matin en été, » a déclaré Medico. « Beaucoup d’entre eux sont des originaires du Sud, certains sont de nouveaux Sudistes, mais il s’agit d’une bonne relation. Nous faisons tous les deux des choses qui soutiennent la communauté, qu’il s’agisse de programmes sportifs, du Temple de la renommée du sud de Boston ou du défilé de la Saint-Patty – nous redonnons. » Les clients du bar ont particulièrement apprécié les pintes de Guinness et les Bloody Mary’s, tandis que les shots de Jameson étaient servis avec modération.
Weafer a conclu, après s’être désaltéré avec de l’eau salée : « C’est Boston. »
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