Publié le 26 novembre 2025 15:22:00. Des cheveux gris ne sont pas seulement un signe de vieillissement : une nouvelle étude japonaise suggère qu’ils pourraient témoigner de la capacité de l’organisme à lutter contre le cancer de la peau, notamment le mélanome.
- Les cheveux gris pourraient être le signe d’une réponse de défense cellulaire contre les dommages à l’ADN.
- Le stress psychologique et physique sont des facteurs connus qui accélèrent l’apparition des cheveux blancs.
- Le cancer de la peau, en particulier le mélanome, est en augmentation en Corée du Sud, soulignant l’importance de la prévention et du dépistage précoce.
Longtemps associés au temps qui passe, les cheveux gris sont désormais l’objet d’une nouvelle lumière scientifique. Une équipe de recherche de l’Université de Tokyo au Japon a mis en évidence un lien potentiel entre le grisonnement des cheveux et la lutte de l’organisme contre le cancer de la peau. Loin d’être un simple phénomène esthétique, les cheveux blancs pourraient donc être le reflet d’une bataille biologique en cours.
Les causes traditionnellement admises du grisonnement des cheveux sont multiples : diminution de la production de mélanine, épuisement des cellules souches, dommages à l’ADN et stress oxydatif. La mélanine, pigment naturel responsable de la couleur de la peau, des cheveux et des yeux, joue également un rôle protecteur contre les rayons ultraviolets. Cependant, les récentes découvertes apportent une perspective inédite.
L’étude japonaise, menée sur des souris, révèle que lorsque les « cellules souches mélanocytaires » (McSC) présentes dans les follicules pileux détectent des dommages à l’ADN, elles déclenchent un processus d’auto-élimination, appelé apoptose. Ce phénomène, baptisé « différenciation liée à l’âge » (séno-différenciation) par les chercheurs, pourrait être une stratégie de l’organisme pour prévenir le développement de cellules cancéreuses. Les cheveux gris seraient alors une sorte de signal d’alarme, une modification indiquant que le corps se protège.
Ces résultats s’inscrivent dans un ensemble de recherches plus large sur les mécanismes du grisonnement. Une équipe de l’Université Harvard a par exemple démontré que le stress extrême active le système nerveux sympathique, entraînant une réduction rapide des cellules souches de mélanine. Une étude de l’Université de Columbia, menée sur des humains, a quant à elle confirmé le lien entre stress psychologique et apparition des cheveux gris, et a même observé que la réduction du stress pouvait parfois permettre aux cheveux de retrouver leur couleur d’origine.
D’autres travaux, notamment ceux de l’Université de New York, suggèrent que les cellules souches de mélanine, avec l’âge, peuvent se retrouver piégées dans les follicules pileux, incapables de se différencier en cellules pigmentaires. Le stress oxydatif, causé par les radicaux libres, est également un facteur reconnu pour endommager les cellules et accélérer le grisonnement. Certaines études mettent en avant le potentiel protecteur de certains ingrédients végétaux, comme les graines de chanvre, le thé vert et les haricots rouges, pour maintenir les cellules souches et lutter contre le stress oxydatif.
Au-delà de leur signification biologique, les cheveux gris ont également une dimension sociale et culturelle. Si certaines études indiquent que les hommes aux cheveux gris sont perçus comme plus dignes de confiance, d’autres les associent à la sagesse et à l’expérience. Il est donc important de ne pas considérer les cheveux gris uniquement comme un signe de vieillissement, mais comme un témoignage des batailles que nos cellules livrent pour préserver notre santé.
En Corée du Sud, le cancer de la peau représente environ 2,9 % de tous les cancers, et son incidence a été multipliée par sept au cours des vingt dernières années, touchant particulièrement les personnes âgées de 70 ans et plus, et plus souvent les femmes que les hommes. Le cancer de la peau comprend notamment le carcinome basocellulaire (avec un taux de survie proche de 100 %), le carcinome épidermoïde et le mélanome malin, ce dernier étant le plus mortel. La détection précoce et la protection contre les rayons UV restent donc essentielles.
[Foire aux questions]
Q1. Pourquoi les cheveux deviennent-ils gris ?
A1. Les causes du grisonnement des cheveux sont multiples. On cite notamment la diminution de la production de mélanine, l’épuisement des cellules souches mélanocytaires dans les follicules pileux, l’auto-élimination des cellules endommagées par l’ADN et le stress oxydatif. Les facteurs génétiques et les habitudes de vie jouent également un rôle important.
Q2. Est-il vrai que des recherches suggèrent que les cheveux gris pourraient être un signe de lutte contre le cancer de la peau ?
A2. Oui. Une équipe de recherche de l’Université de Tokyo au Japon a montré, grâce à des expériences sur des souris, que les cheveux gris ne sont pas seulement le résultat du vieillissement, mais pourraient être une trace du processus d’élimination des cellules potentiellement cancéreuses. Lorsque les cellules souches mélanocytaires détectent des dommages à l’ADN, elles s’auto-éliminent, ce qui provoque le grisonnement des cheveux. Cela pourrait être une réponse de défense de l’organisme.
Q3. Le stress a-t-il un impact sur les cheveux gris ?
A3. Oui, le stress est un facteur majeur qui peut accélérer l’apparition des cheveux gris. Une étude de l’Université Harvard a confirmé que le stress extrême active le système nerveux sympathique et épuise rapidement les cellules souches de mélanine. Une étude de l’Université de Columbia a prouvé que le stress psychologique est effectivement lié au développement des cheveux gris, et a même constaté que la réduction du stress peut parfois permettre aux cheveux de retrouver leur couleur d’origine.
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