Publié le 10 novembre 2025 à 22:51:00. Des scientifiques écossais s’efforcent de contenir la propagation de la rage en Amazonie, une menace croissante transmise par les chauves-souris vampires, exacerbée par le changement climatique et la déforestation.
- La rage, une maladie mortelle, se propage à un rythme alarmant à travers la forêt amazonienne, touchant à la fois les populations humaines et animales.
- Une équipe de l’Université de Glasgow développe des vaccins et surveille l’expansion des colonies de chauves-souris au Pérou, en Colombie et au Brésil.
- Le changement climatique et les modifications de l’utilisation des terres favorisent l’augmentation des contacts entre les chauves-souris vampires et les humains, augmentant le risque de transmission de la rage.
La rage, une maladie virale incurable qui affecte le système nerveux central, représente un danger majeur pour la santé publique en Amazonie. Selon l’Organisation mondiale de la santé, elle cause la mort de dizaines de milliers de personnes chaque année, dont 40 % sont des enfants de moins de 15 ans. Si elle n’est pas traitée rapidement, la rage est presque toujours fatale.
Si les chiens sont généralement considérés comme les principaux vecteurs de la rage à l’échelle mondiale, les chauves-souris vampires jouent un rôle de plus en plus important dans sa propagation en Amazonie, notamment au Pérou, en Colombie et au Brésil – pays qui accueillera la COP30 sur le changement climatique. Ces mammifères nocturnes, qui se nourrissent de sang, sont de formidables porteurs du virus.
Le professeur Daniel Streicker, du Centre de recherche sur les virus de l’Université de Glasgow, explique :
« Il s’agit d’un virus transmis par des chauves-souris qui se nourrissent de sang. Les chauves-souris ont besoin de manger du sang tous les deux à trois jours pour survivre. Les gens sont régulièrement mordus par des chauves-souris et pendant de très nombreuses années, rien ne peut arriver, puis tout à coup, les morts commencent. »
Professeur Daniel Streicker, Centre de recherche sur les virus de l’Université de Glasgow
Des centaines de milliers de chauves-souris vampires piquent chaque nuit des animaux et des humains dans la région amazonienne. Les chercheurs ont observé une expansion de la rage sur des distances allant jusqu’à 10 à 20 km (6 à 12 miles) par an. Ils cherchent à comprendre les facteurs qui favorisent cette propagation afin d’anticiper les zones les plus vulnérables et de mettre en place des mesures préventives.
Depuis 2007, l’équipe du professeur Streicker collecte des échantillons de sang et d’excréments de chauves-souris vampires dans des dizaines de localités pour détecter la présence du virus. Au Pérou, des filets sont installés à l’entrée des grottes pour capturer les chauves-souris, qui sont ensuite analysées en laboratoire à Glasgow.
Les résultats de ces analyses permettent de suivre la progression de la rage et d’alerter les communautés locales afin qu’elles puissent se faire vacciner, ainsi que leur bétail. Les chercheurs explorent également des stratégies innovantes pour lutter contre la maladie, notamment le développement de vaccins transmissibles.
Une approche consiste à administrer le vaccin aux chauves-souris sous forme de pâte, en espérant que le virus se propage à d’autres individus par le biais du toilettage mutuel. Bien que cette méthode ait montré des résultats prometteurs en laboratoire, elle est limitée car elle ne concerne que les chauves-souris en contact direct avec l’animal traité.
Les scientifiques travaillent donc sur un vaccin capable de se propager de manière autonome au sein de la population de chauves-souris, sans nécessiter de traitement individuel. Parallèlement, ils soulignent que les pressions exercées sur les populations indigènes et l’introduction de bétail dans la forêt tropicale contribuent également à l’augmentation des morsures de chauves-souris vampires.