Publié le 21 novembre 2025 à 13h49. Des chercheurs de l’Université Charles de Prague ont découvert un organisme unicellulaire exceptionnel, Solarion arienae, qui pourrait éclairer les origines de la vie complexe sur Terre. Cette découverte, publiée dans la revue Nature, révèle un « fossile vivant » porteur de caractéristiques cellulaires ancestrales.
Une équipe de scientifiques de la Faculté des sciences naturelles de l’Université Charles a mis au jour un organisme unicellulaire rare, baptisé Solarion arienae. Cette espèce, ainsi que d’autres lignées de protozoaires peu connues, constitue un nouveau supergroupe eucaryote appelé Disparia, une branche jusqu’alors insoupçonnée de l’arbre du vivant.
Solarion arienae, mesurant seulement quelques micromètres, a été initialement observé dans une culture de laboratoire de ciliés marins, au sein du Département de zoologie de l’Université du Royaume-Uni. Sa petite taille l’avait longtemps maintenu dans l’ombre, jusqu’à ce que la disparition d’autres organismes plus imposants ne le rende visible. Cette coïncidence fortuite a permis cette avancée scientifique majeure.
En utilisant le séquençage du génome et des analyses phylogénomiques approfondies, les chercheurs, dirigés par Ivan Čepička et Mark Valt, ont démontré que Solarion ne s’intègre dans aucune des grandes lignées d’eucaryotes connues à ce jour. Il partage une parenté étroite avec une autre espèce singulière, Meteora sporadica. Ensemble, elles forment un nouveau phylum, qui, avec les protozoaires de Provora et Hemimastigophora, définit le supergroupe Disparia.
Un témoignage du passé
Malgré des recherches exhaustives dans plus de 1,8 pétaoctets de données métagénomiques, Solarion apparaît rarement dans les bases de données mondiales d’ADN environnemental. Cependant, il a été détecté à plusieurs reprises dans des échantillons de sédiments marins prélevés dans diverses régions du globe. Cela suggère que, bien que largement répandu, cet organisme reste extrêmement rare.
Solarion se distingue par son apparence particulière. Il se présente souvent sous la forme de cellules immobiles, surnommées « solaires », ornées de structures pédonculées appelées célestiosomes. Ces organites uniques servent à capturer des proies bactériennes et leur structure a été minutieusement étudiée grâce à la microscopie électronique 3D. L’organisme produit également, plus rarement, des cellules flagellées mobiles, également dotées d’une morphologie unique.
L’aspect le plus fascinant de Solarion réside dans ses mitochondries, les organites cellulaires responsables de la production d’énergie. Les chercheurs ont découvert que cet organisme a conservé le gène secA, un vestige rare d’un ancien système de transport de protéines hérité de l’ancêtre bactérien des mitochondries. Ce gène a disparu chez la plupart des eucaryotes, faisant de Solarion l’un des rares organismes vivants à encore le posséder.
De plus, les mitochondries de Solarion présentent une combinaison exceptionnelle de gènes, offrant une opportunité unique de reconstituer les capacités métaboliques des mitochondries de l’ancêtre commun de tous les eucaryotes.
« Solarion est un rappel frappant du peu que nous savons encore sur la diversité de la vie microbienne. La découverte d’une lignée aussi profonde sur le plan évolutif – essentiellement un fossile vivant – montre que des éléments clés de l’histoire des eucaryotes restent cachés dans des endroits que nous explorons rarement. »
Ivan Čepička et Marek Valt, principaux auteurs de l’étude
Cette découverte souligne l’importance des méthodes de culture dans l’étude des eucaryotes microbiens et la nécessité d’explorer des environnements jusqu’alors négligés. L’étude complète est disponible sur le site de la revue Nature.
