Publié le 9 octobre 2025 à 03h35. Des sondes spatiales européennes ont capturé des images rares d’une comète interstellaire, 3i/Atlas, lors de son passage près de Mars, offrant aux scientifiques une occasion unique d’étudier un visiteur venu d’ailleurs.
- Les sondes TGO (Trace Gas Orbiter) et Mars Express ont observé la comète 3i/Atlas lorsqu’elle s’est approchée à environ 30 millions de kilomètres de Mars, entre le 1er et le 7 octobre.
- La sonde TGO a réussi à photographier la comète, révélant une coma (l’enveloppe gazeuse et poussiéreuse) bien que le noyau de la comète soit trop petit pour être distingué.
- Cette observation fait partie d’une série d’études de cette comète interstellaire, la troisième jamais observée, qui pourrait être l’une des plus anciennes de l’univers.
Les sondes européennes TGO et Mars Express ont eu l’opportunité exceptionnelle d’observer de près la comète interstellaire 3i/Atlas lors de son survol de Mars début octobre. Cette comète, originaire d’un système stellaire autre que le nôtre, a offert aux instruments embarqués une cible d’étude inespérée. L’approche maximale, survenue le 3 octobre, a permis aux sondes de se trouver à environ 30 millions de kilomètres du visiteur venu d’au-delà du système solaire.
La caméra Cassis (Color and Stereo Surface Imaging System) à bord de TGO a capturé une série d’images révélant la comète sous la forme d’un point blanc légèrement flou se déplaçant dans l’espace. Bien que le noyau de la comète, estimé à quelques kilomètres de diamètre, soit indétectable à cette distance – une tâche comparable à celle de distinguer un téléphone portable depuis la Lune, selon les scientifiques – la coma, qui s’étend sur plusieurs milliers de kilomètres, est clairement visible. Cette coma est le résultat de la sublimation de la glace et de la libération de poussières du noyau, provoquée par la chaleur et le rayonnement du Soleil.
Source : ESA
Les images prises par Mars Express, en revanche, n’ont pas permis de détecter la comète, en raison des limitations de son exposition photographique. Les scientifiques tentent actuellement de combiner plusieurs images pour voir si une faible trace de la comète peut être identifiée. En parallèle, les spectromètres Omega et Spicam de Mars Express, ainsi que le spectromètre NOMAD de TGO, ont été utilisés pour analyser la composition lumineuse de la comète, mais les résultats préliminaires ne sont pas encore concluants.
Source : Spaceflight101.com
La comète 3i/Atlas est seulement le troisième objet interstellaire jamais observé, après 1I/’Oumuamua (découverte en 2017) et 2I/Borisov (découverte en 2020). Ces comètes, étrangères à notre système solaire, offrent un aperçu précieux des conditions de formation des mondes dans d’autres régions de la galaxie. Découverte initialement le 1er juillet 2025 par le télescope Atlas (Asteroid Terrestrial-IMPACT Last Alert System) au Chili, elle a depuis fait l’objet d’observations intensives par de nombreux télescopes terrestres et spatiaux.
Source : ESA
Dans les prochaines semaines, la sonde Juice, actuellement en route vers Jupiter, observera également la comète, bien qu’à une plus grande distance. Cette observation aura lieu après que la comète aura atteint son point le plus proche du Soleil, ce qui devrait entraîner une augmentation de son activité. Les scientifiques espèrent obtenir des données supplémentaires en février 2026. À l’avenir, la mission Comet Interceptor, prévue pour être lancée en 2029, attendra en orbite une comète du nuage d’Oort, offrant ainsi une opportunité unique d’étudier un autre visiteur interstellaire.
« Lorsque Comet Interceptor a été approuvé en 2019, nous ne connaissions qu’un seul objet inter-étoiles, 1I/’Oumuamua, qui a été découvert en 2017. Depuis lors, deux autres objets de ce type ont été découverts, caractérisés par une grande diversité d’apparence. Une visite à l’un d’eux pourrait apporter une avancée majeure dans la compréhension de leur essence. »
Michael Kueppers, scientifique du projet Comet Interceptor
Même s’il est peu probable que Comet Interceptor intercepte un autre objet interstellaire, cette mission représentera une première : une mission spatiale capable d’attendre son objectif dans l’espace.
Traduit de :
https://www.esa.int/
Sources des photos :
https://www.esa.int/…/26909518-1-eng-GB/ExoMars_Trace_Gas_Orbiter_observes_comet_3I_ATLAS_static.png
https://www.esa.int/…26909471-1-eng-GB/ExoMars_Trace_Gas_Orbiter_observes_comet_3I_ATLAS_GIF.gif
http://spaceflight101.com/exomars/wp-content/uploads/sites/79/2016/03/cassis1.jpg
https://www.esa.int/…/26888185-1-eng-GB/ESA_s_Mars_and_Jupiter_missions_observe_comet_3I_ATLAS.png
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