Bien avant que les parcs à thème ne commencent à germer dans les marais d’Orlando, les sources d’eau douce de la Floride figuraient parmi les principales attractions de la région.
Les Amérindiens ont utilisé les sources pendant des milliers d’années avant l’arrivée des conquistadors espagnols dans les années 1500. Les rapports des conquistadors sur l’eau claire jaillissant de trous caverneux dans les sols forestiers ont alimenté les mythes sur l’existence de la fontaine de jouvence.
Quelques centaines d’années plus tard, alors que l’on croyait que les sources de soufre avaient des propriétés thérapeutiques, White Sulphur Springs, sur les rives de la rivière Suwannee, est devenue l’une des premières attractions touristiques commerciales de la Floride. Au début des années 1900, les débuts des bateaux à fond de verre ont donné aux touristes une vue plongeante sur les sources de la Floride, et les paysages sous-marins immaculés ont attiré les premiers cinéastes. Des dizaines de films et d’émissions de télévision ont été tournés sous l’eau à Silver Springs, un groupe de sources du comté de Marion, à lui seul, dont “Sea Hunt” et “The Creature From the Black Lagoon”.
La Floride possède la collection de sources d’eau douce la plus dense de la planète. Chaque jour, plus de 1 000 sources d’eau douce de l’État rejettent collectivement des milliards de gallons d’eau souterraine à la surface. Les sources fournissent un habitat essentiel pour les animaux aquatiques, y compris l’emblématique lamantin de Floride, et ancrent l’industrie des loisirs aquatiques intérieurs de la Floride. Des visiteurs du monde entier viennent aux sources de la Floride pour pêcher, faire du kayak, de la bouée, nager et plonger à travers les kilomètres de grottes sous-marines qui relient les sources à l’aquifère et acheminent l’eau à la surface. Le tourisme de Springs injecte de l’argent dans les économies rurales de tout l’État.
Et pourtant, malgré leur rôle fondamental dans l’industrie touristique de l’État, les sources de la Floride sont au centre d’une tragédie environnementale au ralenti.
Au cours des dernières décennies, une combinaison de développement, de croissance démographique, de changement climatique, de pompage excessif de l’aquifère et de pollution provenant de l’agriculture et des eaux usées a fait des ravages sur les sources de la Floride. De nombreuses sources présentent un débit d’eau considérablement réduit. D’autres ont complètement cessé de couler.
Kissengen Spring a été l’une des premières victimes enregistrées. Plus de 20 millions de gallons d’eau par jour se déversaient autrefois de la source Kissengen dans la rivière de la Paix. La source arborait des plates-formes de plongée et des bains publics et a été utilisée comme lieu de villégiature par les militaires pendant la Seconde Guerre mondiale.
Entre les années 1930 et les années 1950, le débit d’eau de la source se réduit progressivement à un filet. Au début des années 1960, la source a complètement cessé de couler. Un rapport du United States Geological Survey a révélé que le pompage des eaux souterraines entre les années 1950 et 1975 a abaissé le niveau des eaux souterraines de 60 pieds. Une fois que l’élévation de l’eau dans l’aquifère alimentant la source est tombée en dessous de l’élévation de l’évent de la source, l’eau a cessé de couler.
La baisse constante des nappes phréatiques a également étouffé l’approvisionnement en eau de White Sulphur Springs, l’une des premières attractions touristiques de Floride, qui a cessé de couler pour la première fois en 1977.
Dans le même temps, les aquifères s’épuisent, la pollution des fosses septiques, des eaux usées, des engrais agricoles et des opérations d’alimentation animale confinées a inondé les sources d’excès de nutriments, alimentant la prolifération d’algues dans les sources à travers l’État. Les fonds blancs et sablonneux et les bosquets ondulants de zostères présentés dans les films des années 1940 et 1950 ont été remplacés par d’épais tapis d’algues vertes et velues, qui recouvrent toutes les surfaces sous-marines. Sans zostère marine, la base de sources saines, les écosystèmes autour des sources s’effondrent.
À Silver Springs, tant d’algues se sont accumulées que des plongeurs volontaires les enlèvent à la main. Chaque mois, les membres de l’équipe de plongée professionnelle de Silver Springs descendent pour nettoyer les algues du fond des bateaux à fond de verre afin que les visiteurs puissent voir les anciens décors de films sous-marins, que les plongeurs doivent également nettoyer.
L’État de Floride a officiellement reconnu que la plupart des sources de Floride étaient en difficulté il y a plus de deux décennies, lorsque, en 2001, Jeb Bush, alors gouverneur, a signé une loi créant la Florida Springs Initiative. Le programme a fourni le premier de plusieurs pools de fonds ultérieurs pour la recherche, la surveillance, l’éducation et l’aide aux propriétaires fonciers afin de réduire le flux d’eaux usées et d’engrais dans les sources et de remédier à la baisse des débits printaniers.
Les données recueillies à la suite de l’initiative ont permis aux scientifiques de suivre le déclin inexorable des sources de Floride avec des détails atroces. Il est important de noter que ces données montrent que les efforts pour protéger les sources ont jusqu’à présent été inefficaces, car la pollution par les nutriments a continué d’augmenter.
Alors que de nombreuses sources sont en déclin, les travaux de restauration en cours dans la Crystal River alimentée par une source, sur la côte du golfe de Floride, montrent que certains dommages peuvent être réparés. Crystal River est le deuxième plus grand groupe de sources de l’État de Floride. Il y a des décennies, la visibilité exceptionnelle de Crystal River en faisait une destination célèbre pour la pêche et la plongée sous-marine. Dans les années 1960 et 1970, cependant, le développement, le dragage des canaux pour les communautés basées sur des bateaux et la pollution ont déclenché une cascade d’événements qui ont provoqué l’effondrement des herbiers de zostères de la rivière et leur remplacement par des couvertures d’algues au cours des décennies suivantes. La fameuse visibilité de Crystal River s’est détériorée jusqu’à dépasser rarement 10 pieds.
Au cours des six dernières années, l’organisation communautaire Save Crystal River et la société de restauration aquatique Sea & Shoreline ont utilisé une combinaison de financements étatiques et fédéraux pour éliminer plus d’un quart de milliard de livres d’algues et de boue riche en nutriments du fond de Crystal River. et planter plus de 350 000 plants de zostère marine.
Au fur et à mesure que les lits de zostères replantés se sont étendus, ils ont amélioré la visibilité et supportent même maintenant une population toute l’année des végétariens les plus célèbres de Floride : les lamantins.
Le projet réussi de replantation de zostère marine n’a pas résolu tous les problèmes de Crystal River. L’élévation du niveau de la mer et le pompage des eaux souterraines continuent de réduire le débit d’eau vers les sources de Crystal River, et l’eau qui en sort continue de devenir un peu plus salée. Bien qu’il reste clairement du travail à faire, des améliorations constantes de la clarté de l’eau et une population croissante de lamantins soutiennent une industrie de l’écotourisme florissante et montrent ce qui peut être accompli lorsque les gouvernements des États et les communautés locales travaillent ensemble et s’appuient sur des données scientifiques pour sauver leurs sources.
Jason Gulley est professeur agrégé de géologie à l’Université de Floride du Sud, instructeur de plongée et photographe d’environnement, de science et d’expédition basé à Tampa, en Floride. Vous pouvez suivre son travail sur Instagram.
