TROIS-RIVIÈRES | Salle comble, serviettes blanches qui tournoyaient comme en séries éliminatoires. Ils étaient attendus à Trois-Rivières, les Lions, et ils ont été chaudement accueillis par leurs nouveaux partisans malgré une défaite de 6 à 3.
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Pour la première fois en 60 ans, les amateurs de hockey de la ville ont pu encourager leur équipe professionnelle, jeudi.
Les Lions, nouvelle filiale du Canadien, constituée de 19 Québécois sur un total de 21 joueurs, avaient réussi à réunir quelque 5000 partisans au Colisée Vidéotron pour leur match inaugural.
Est-on particulièrement chauvin, à Trois-Rivières ? Il semble bien, car l’attaquant Alexis D’Aoust et le défenseur Guillaume Beaudoin, qui sont nés dans la région, ont reçu les applaudissements les plus nourris pendant les présentations d’avant-match.
« Depuis qu’on a su qu’on aurait une équipe de la ECHL à Trois-Rivières, on sentait vraiment l’engouement ici, a commenté D’Aoust, après le match. Tout le monde me demandait si j’allais venir jouer ici. C’était vraiment un grand moment et je crois que c’est bon pour la ville. »
Mais le plus accueillant de tous était l’ancien porte-drapeau canadien Jean-Guy Talbot, qui s’est rendu au centre de la patinoire avec une marchette.
« Pas la dernière »
L’homme de 89 ans, originaire du Cap-de-la-Madeleine, a été présenté à la foule en compagnie de Réjean Houle et de Léon Rochefort. La touchante ovation réservée au gagnant de sept coupes Stanley a fait trembler l’amphithéâtre pendant de longues secondes.
« Je suis toujours content quand on m’applaudit, mais j’espère chaque fois que ce ne soit pas la dernière ! », a souri Talbot lorsque rencontré pendant l’entracte.
L’ex-défenseur, devenu plus tard entraîneur dans la Ligue nationale, se réjouissait de voir autant de gens réunis pour un match de hockey dans son coin de pays.
« En espérant que ça dure longtemps, ces salles combles », a-t-il lancé.
Un but après 16 secondes
Mais sur la glace, ce sont plutôt les Growlers de Terre-Neuve qui ont fait la fête. Le match n’était vieux que de 16 secondes lorsque Gordie Green a gâché le beau fête des Lions en déjouant Kevin Poulin sur le deuxième tir des visiteurs.
Un but qui donnait le ton à la rencontre. Le pointage s’est vite creusé en faveur de la filiale des Maple Leafs, qui menaient 4 à 0 à mi-chemin au deuxième engagement.
La veille, l’entraîneur-chef Éric Bélanger avait prôné la patience envers son club, qui a été constitué dans les derniers mois et qui n’a disputé aucun match préparatoire.
« C’est bien beau s’entraîner, mais c’est en situation de match qu’on va connaître notre valeur », avait-il souligné.
Une ovation à la fin
Les partisans devront peut-être se montrer encore patients envers leurs nouveaux favoris, mais ils ont tout de même pu festoyer un peu jeudi.
D’abord quand D’Aoust les a fait lever d’un bond de leurs sièges en inscrivant le premier but de l’histoire de l’équipe, lors d’un désavantage numérique avec huit minutes à faire à la deuxième période.
Puis, environ deux minutes plus tard, les amateurs réunis au nouveau Colisée ont eu une autre occasion de faire tournoyer leurs serviettes blanches lorsque Shawn St-Amant a réduit l’écart à deux buts.
Le capitaine Cédric Montminy a marqué l’autre but de la nouvelle concession, mais cette tentative de remontée s’est avérée vaine, les Growlers étant parvenus à creuser davantage l’écart.
Malgré la défaite, les partisans de Trois-Rivières n’ont jamais cessé d’encourager leur équipe. Si les « Lions ! Lions ! Lions ! » ont fusé plusieurs fois dans le match, ils ont été particulièrement sentis à la fin du match.
Les spectateurs se sont même levés sur leur siège, offrant à leurs joueurs une dernière ovation.
► Les Lions et les Growlers se retrouveront pour le deuxième d’une série de trois matchs dès vendredi soir.
De la déception malgré tout l’amour reçu
Malgré tout l’amour qu’ils ont reçu jeudi, les joueurs des Lions de Trois-Rivières avaient le visage long après la rencontre, déplorant notamment leurs nombreuses erreurs.
S’il y avait de la fébrilité dans les estrades du Colisée Vidéotron, dans le vestiaire avant le match, il y avait beaucoup de nervosité, a reconnu le gardien Kevin Poulin.
« On a commis trop d’erreurs, mais on va trouver la solution ensemble », a lâché l’ancien porte-couleurs des Islanders de New York, qui a cédé cinq fois sur 34 tirs – l’autre but des Growlers de Terre-Neuve ayant été inscrit dans un filet désert.
Les Lions, eux, ont décoché 25 lancers vers le filet adverse. Après un départ laborieux, ils ont retrouvé leur aplomb, mais le mal était déjà fait, ont-ils reconnu.
« Des moments féériques »
« Il va falloir élever notre niveau de jeu [dès ce soir], pour rendre aux partisans tout ce qu’ils nous ont donné », a déclaré le capitaine Cédric Montminy.
« L’ambiance était excitante, mais c’est sûr qu’on n’a pas eu le résultat qu’on voulait, a-t-il ajouté. Les partisans nous ont montré leur support tout de suite. »
Mais malgré la déception de la défaite, Alexis D’Aoust, premier marqueur de l’histoire du club, s’est dit très touché par l’ardeur de ses nouveaux fans.
« C’était vraiment de super moments. L’ovation au départ et après mon but, c’étaient des moments féériques, a déclaré l’attaquant. C’est spécial pour moi, parce que je viens de la région. Ça fait deux ans que mes parents et mes amis n’ont pas pu me voir jouer [à cause de la pandémie]. »
« Je ne suis pas allé sur la route encore, mais je peux dire que ce qu’on a ici, c’est exceptionnel, a souligné Poulin. Et les partisans, c’est encore plus exceptionnel. »
