Après leur semaine la plus difficile de la saison, un groupe de vétérans des Capitals n’a épargné aucun descripteur pour leur dernier raté.
« Ce n’est pas suffisant », a déclaré l’attaquant Tom Wilson.
« Ça n’a pas l’air bien, c’est sûr », a déclaré le centre Nicklas Backstrom.
“Nous manquons de place”, a déclaré l’ailier TJ Oshie. “Je pense que notre hockey éliminatoire commencera probablement la semaine prochaine ici, sinon nous allons être à l’extérieur pour regarder.”
C’est là que les Capitals commenceront la semaine – hors des séries éliminatoires et assis un point derrière les Penguins de Pittsburgh et les Islanders de New York pour la deuxième place de joker dans la Conférence de l’Est. Il y a six équipes à un point les unes des autres dans la course aux wild-cards – les Capitals, avec 62 points, ont reçu de l’aide samedi avec plusieurs de ces équipes perdantes – mais avec 24 matchs restants et des changements possibles qui se profilent avant l’échange du 3 mars date limite, le temps presse sur la poussée de Washington pour faire une neuvième apparition consécutive en séries éliminatoires.
Une séquence cruciale arrive cette semaine, y compris des matchs contre les Red Wings de Detroit et les Sabres de Buffalo, les deux équipes qui ont comblé l’écart dans la course pour une place de choix.
“Nous devons retrouver notre confiance, nous devons retrouver un peu notre fanfaronnade”, a déclaré Wilson. « C’est difficile quand on en perd deux d’affilée. Nous allons nous regrouper ici et essayer de rassembler l’équipe ici.
Après avoir entamé la seconde moitié de la saison avec une victoire prometteuse contre les Bruins de Boston, qui détiennent la meilleure fiche de la ligue, Washington a perdu beaucoup de terrain la semaine dernière. Les Capitals n’ont mené aucune de leurs quatre défaites en six jours, ont été surclassés 17-7 dans ces matchs et ont eu du mal à compenser l’absence d’Alex Ovechkin, qui demeure absent de l’équipe après le décès de son père. Washington est également toujours absent du centre Nic Dowd, qui continue de se remettre d’une blessure au bas du corps, ainsi que du défenseur John Carlson, qui reste absent après avoir été touché au côté de la tête avec une rondelle plus tôt cette saison.
« Évidemment, manquer notre numéro d’attaquant et notre défenseur numéro un, ça n’aide pas. Mais les gars de la formation sont plus que capables de nous faire gagner », a déclaré Oshie. “Nous n’avons pas joué assez bien pour faire cela.”
La dernière défaite de Washington ressemblait aux trois autres qui l’ont précédé la semaine dernière. Dès le début, la Caroline a joué dans une vitesse différente, dictant le rythme et exposant le manque de vitesse des Capitals. Les Hurricanes contrôlaient la zone neutre et envahissaient Washington sur les planches. Sans Ovechkin, Washington a de nouveau eu du mal à obtenir des regards de qualité sur le filet – les Capitals n’ont réussi que 15 tirs au but au cours des deux premières périodes alors que la Caroline a pris une avance de 4-0 – et a gaspillé ses deux opportunités en avantage numérique. Les Capitals ont marqué deux fois sur leurs 13 supériorités numériques au cours de ce dérapage de quatre matchs.
Lorsqu’on a demandé à Backstrom ce qui devait être corrigé dans l’approche des Capitals, il a répondu : « Tout, pour être honnête avec vous. Zone D, zone neutre, zone offensive. Ça ne fonctionne pas.”
Les Capitals ont reçu un coup de pouce avec le retour de Wilson, qui a disputé son premier match samedi après avoir subi une blessure au bas du corps à la fin janvier. Il a été actif, déposant quelques-uns de ses chèques de signature et tirant une pénalité en première période. Wilson a marqué le seul but de Washington au milieu de la troisième période, se frayant un chemin sur le côté gauche de la glace et battant le gardien de but de la Caroline Frederik Anderson avec un tir frappé après avoir créé une séparation avec un défenseur des Hurricanes.
Wilson, qui n’a disputé que neuf matchs cette saison après une opération au genou pendant l’intersaison, a déclaré par la suite qu’il courait sous l’adrénaline de l’atmosphère extérieure bruyante et qu’il devait travailler sur son conditionnement. “Nous devons y aller ici et retourner au travail”, a-t-il déclaré, et ce sentiment a été repris dans le sombre vestiaire.
Les Capitals ne savent pas quand Ovechkin pourrait revenir. Alors qu’ils se rendaient en bus au stade pour s’entraîner vendredi soir, leurs téléphones sonnèrent avec un message de leur capitaine. Il leur a dit qu’il les aimait et qu’ils lui manquaient, a déclaré Wilson, et de nombreux joueurs ont répondu par des messages de prière et de soutien. Pour l’instant, les Capitals sont sans le visage de la franchise, rentrant chez eux cette semaine pour tenter de sauver leur saison en attendant le retour d’Ovechkin.
“Je pense que la seule réponse pour récupérer un peu de fanfaronnade est d’obtenir des victoires”, a déclaré Oshie. “Et pour obtenir des victoires en ce moment, nous devons jouer au hockey de style éliminatoire.”
