Publié le 24 octobre 2025. L’Université centrale des Philippines (CPU) célèbre son 120e anniversaire en rendant hommage au Dr Rex Divinagracia Drilon, son premier président philippin, dont le leadership a marqué une étape cruciale dans l’histoire de l’établissement et a jeté les bases de son autonomie.
- Le Dr Drilon a été le premier président philippin de la CPU, succédant à des décennies de direction américaine.
- Sous sa direction, l’université a obtenu l’autonomie financière grâce au transfert de propriété de l’American Baptist Foreign Mission Society à une société philippine.
- Il a été un fervent défenseur de la liberté académique et a encouragé un esprit de pensée critique et de service au sein de la communauté universitaire.
Né à Dumangas, Iloilo, le 21 avril 1905, Rex Divinagracia Drilon a consacré sa vie à l’éducation et au service de son pays. Après des études brillantes au Central Philippine College, où il a obtenu un diplôme d’associé en arts en 1927, il a poursuivi ses études aux États-Unis, obtenant une licence en anglais au Linfield College (Oregon) en 1931, puis une licence et une maîtrise en journalisme à l’Université du Missouri en 1937. Il a également entamé des études doctorales en relations internationales et en droit à l’Université de Columbia en 1949 et a reçu un doctorat honoris causa en lettres humaines du Linfield College en 1967.
Le parcours du Dr Drilon a débuté comme professeur d’anglais au Central Philippine College dès 1927. Après son retour des États-Unis, il a enseigné la rédaction éditoriale à l’école de journalisme de l’Université du Missouri avant de revenir aux Philippines pour occuper des postes d’enseignement au Central Philippine College, au National Teachers College et au Lacson College de Manille. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a joué un rôle actif dans la résistance, servant d’officier dans le mouvement de guérilla de Panay et dirigeant la section d’histoire.
De retour à la CPU après la guerre, il a occupé divers postes de direction, notamment celui de chef du département d’anglais, de doyen du Collège des arts et des sciences et de directeur de l’université d’été. Ses étudiants se souviennent de lui comme d’un éducateur passionné et exigeant, doté d’une vaste culture et d’un esprit vif.
Le 1er juin 1966, le Dr Drilon a marqué l’histoire de la CPU en devenant son premier président philippin. Sa nomination, officialisée lors d’une cérémonie présidée par le président Ferdinand E. Marcos le 21 avril 1967, symbolisait l’aboutissement d’un long processus de philippinisation de l’université. Lors de cette cérémonie, un chœur de cinquante voix a interprété une composition musicale basée sur un poème écrit par le Dr Drilon lui-même :
« Cette nation était grande… Cette nation sera grande encore et encore alors qu’elle affronte les difficultés éternelles du futur avec un front toujours levé et une foi qui ne meurt jamais. »
Dr Rex Divinagracia Drilon
Ce poème, empreint de nationalisme et de foi dans l’avenir des Philippines, est devenu le leitmotiv de sa présidence et a inspiré son appel à « A Great Central ». L’une de ses réalisations les plus significatives a été le transfert définitif de la propriété de l’université de l’American Baptist Foreign Mission Society à la Philippino Corporation of Central Philippine University le 25 décembre 1969, un événement salué comme une étape historique dans les relations entre les missions religieuses étrangères et les institutions philippines.
Le Dr Drilon considérait sa présidence comme un pont entre le passé et l’avenir, entre l’influence américaine et l’autonomie philippine. Il a déclaré :
« Si votre président philippin échoue, alors le nom philippin sera marqué pour toujours. Mais si votre président philippin réussit avec votre aide, avec votre loyauté, alors le nom philippin sera honoré – vous vous honorez vous-mêmes. »
Dr Rex Divinagracia Drilon
Son administration a été marquée par des réformes ambitieuses, notamment la création du Centre de recherche universitaire, l’amélioration des infrastructures du campus, l’expansion du Collège d’agriculture et la mise en place d’un programme de retraite pour les professeurs et le personnel. Il a également fondé la revue trimestrielle Asie du Sud-Est, qui a contribué à faire de la CPU un centre de recherche et de dialogue dans la région.
Le Dr Drilon était également un ardent défenseur de la liberté académique, créant un « marché libre d’idées » où les étudiants et les professeurs pouvaient exprimer leurs opinions sans censure. Il a encouragé les étudiants journalistes à aborder les questions nationales dans L’écho central, estimant qu’une université devait être un lieu d’échange et de débat ouvert.
Au-delà de ses réalisations administratives et académiques, le Dr Drilon a cultivé des partenariats avec des agences nationales et internationales, renforçant les liens avec l’American Baptist Foreign Mission Society tout en affirmant l’autonomie de la CPU. Il a également été président de l’Association des collèges d’agriculture des Philippines (ACAP) et de l’Association des écoles privées des Visayas occidentales, plaidant pour l’amélioration de l’éducation et du développement agricole.
Le Dr Drilon est décédé subitement le 21 février 1971, laissant derrière lui un héritage durable. Son épouse, Mme Independencia Quimpo Drilon, et leurs enfants, Ed Nathan, Lincoln Rex et Pearl Dency, ont été profondément affectés par sa perte. L’université a rendu hommage à sa mémoire en lui décernant le Distinguished Service Award en 1971 et le Posthumous Service Award en 2002.
Son neveu, le sénateur Franklin M. Drilon, a souligné l’importance des valeurs que Tito Rex avait inculquées à sa famille : l’intégrité, l’honnêteté intellectuelle, le respect des aînés et la discipline.
Alors que la CPU célèbre son 120e anniversaire, elle se souvient du Dr Rex D. Drilon comme d’un leader visionnaire qui a transformé l’université et a laissé une empreinte indélébile sur son identité et son avenir.
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