Publié le 2024-02-29. En 1975, dans un laboratoire Kodak, une équipe d’ingénieurs a secrètement donné naissance à une révolution qui allait bouleverser l’industrie de l’image : le premier appareil photo numérique portable. Une innovation initialement accueillie avec scepticisme par la direction de l’entreprise, qui dominait alors le marché de la photographie argentique.
- En 1975, Steve Sasson, ingénieur chez Kodak, crée le premier prototype d’appareil photo numérique portable.
- L’invention, basée sur un capteur CCD, permet de capturer et de stocker des images électroniquement, sans film.
- Malgré le potentiel révolutionnaire, la direction de Kodak a initialement hésité à investir dans cette technologie, craignant qu’elle ne cannibalise son activité principale.
Dans les années 1970, Kodak était synonyme de photographie. Fondée par George Eastman, l’entreprise contrôlait l’ensemble de la chaîne de valeur, de la fabrication des films à leur développement et à leur commercialisation. Sa devise, « Vous appuyez sur le bouton, nous faisons le reste », résumait parfaitement cette époque où la photographie restait un processus complexe, nécessitant des connaissances techniques et l’utilisation de produits chimiques. Pourtant, au sein même de l’entreprise, une vision différente commençait à émerger.
Steve Sasson, un ingénieur électricien, était fasciné par les possibilités offertes par les nouvelles technologies électroniques. Il considérait que les méthodes traditionnelles de la photographie, avec leurs longs délais et leur manipulation de produits chimiques, pouvaient être améliorées. Comme il l’a rappelé plus tard à la BBC :
« Quand on arrivait chez Kodak, il fallait prendre des cours de photographie… Il fallait attendre longtemps et manipuler des produits chimiques. »
Steve Sasson, ingénieur
Le projet décisif a pris forme grâce au dispositif à couplage de charge (CCD), inventé en 1969 par les Laboratoires Bell et commercialisé en 1974. Ce capteur permettait de convertir la lumière en données numériques. Sasson a alors eu l’idée de créer une caméra entièrement électronique, capable de capturer et de stocker des images sans avoir recours au film.
Dans un contexte où toute innovation susceptible de remettre en question le modèle économique de Kodak était scrutée avec méfiance, Sasson a pu bénéficier d’une certaine liberté d’expérimentation. Sans budget formel ni directive précise, il a assemblé le premier prototype d’appareil photo numérique portable. Il a réutilisé un objectif de caméra hors service, un convertisseur analogique-numérique provenant d’un voltmètre bon marché, et d’autres composants récupérés dans l’usine. Le résultat était un appareil rudimentaire de 3,6 kg, surnommé avec humour « le grille-pain avec une lentille », qui stockait les images sur un magnétophone à cassette audio, comme le rapporte la BBC.
Avec Jim Schueckler, Sasson a conçu un système pour afficher les images sur un téléviseur, à l’aide d’un microprocesseur. Le résultat n’était pas esthétique, mais il représentait une avancée majeure : pour la première fois, une machine était capable de capturer et de stocker des images sans film.
Le premier test a eu lieu en décembre 1975. Sasson a photographié la chercheuse Joie Marshall. La capture, le transfert et l’affichage de l’image ont pris près d’une minute. Le résultat était une silhouette floue en noir et blanc. Sasson a déclaré à l’époque :
« Nous étions heureux parce que nous savions qu’il y avait mille raisons de ne rien voir. »
Steve Sasson, ingénieur
Marshall, pour sa part, était plus directe : « Il y a du travail. »
Le prototype a suscité l’étonnement des dirigeants de Kodak. Après avoir vu l’image, les principaux doutes portaient sur la viabilité commerciale : qui choisirait une technologie d’une qualité aussi médiocre et d’un coût estimé à 1 100 dollars, contre 35 dollars pour un Instamatic ? Sasson a souligné que, selon la loi de Moore, la photographie numérique atteindrait la qualité du film dans 15 à 20 ans. Cette prédiction s’est avérée exacte en 1995, lorsque Kodak a lancé son premier appareil photo numérique grand public, comme le rapporte la BBC.
Kodak a breveté l’invention en 1978, générant des revenus grâce aux licences et aux litiges pendant des années, tout en continuant à privilégier son activité traditionnelle. L’avancée décisive vers la couleur est venue avec la matrice de Bayer, développée par Bryce Bayer.
Sasson a continué à travailler sur l’innovation numérique au sein de l’entreprise, mais l’essor final n’est survenu que plus tard, avec l’expansion de l’informatique personnelle et l’émergence d’Internet.
En 1998, lors de vacances à Yellowstone, Sasson a observé des touristes photographier Old Faithful Geyser avec des appareils photo argentiques, vidéo et numériques. C’est là qu’il a réalisé que son expérience, autrefois accueillie avec scepticisme, avait changé à jamais la façon dont nous capturons les souvenirs.
Aujourd’hui, prendre une photo est un geste simple et quotidien, et pourtant très peu de gens savent que tout a commencé avec un « grille-pain avec objectif » et une image floue, dans un coin de laboratoire presque oublié.
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