Des pourparlers visant un traité mondial pour réduire la pollution plastique gazévèrent à Genève cette semaine, sans accord pour réduire de manière significative les dommages à la santé humaine et à l’environnement qui viennent avec les millions de tonnes de bouteilles d’eau en plastique, de contenants alimentaires et d’emballage produits aujourd’hui.
Bien que jusqu’à 100 pays ont cherché des plateaux en production, de puissantes nations productrices de pétrole comme l’Arabie saoudite et les États-Unis se sont opposées à eux. Ils ont fait valoir que les plafonds n’étaient pas nécessaires et une menace pour leurs économies et leurs industries.
Cela signifie que tous les progrès continuent de dépendre des efforts visant à améliorer le recyclage, la réutilisation et la conception des produits – les choses mêmes que les nations puissantes ont soutenu étaient suffisantes pour résoudre le problème sans recourir à des coupes de production.
Voici ce qu’il faut savoir sur le succès de ces efforts.
Le monde fait plus de 400 millions de tonnes de nouveau plastique chaque année, et l’Organisation de coopération économique et de développement des estimations qui pourraient augmenter d’environ 70% d’ici 2040 sans changement significatif. Une grande partie de cela se retrouve dans les décharges ou, pire, l’environnement.
La pollution n’est pas le seul problème. Les plastiques, fabriqués presque entièrement à partir de combustibles fossiles, sont un contributeur majeur aux émissions de gaz à effet de serre. Les plastiques ont généré 3,4% – ou 1,8 milliard de tonnes – des émissions de réchauffement de la planète à travers le monde en 2019, selon les Nations Unies.
Peu.
Il est notoirement difficile de recycler les plastiques; Selon l’OCDE, seulement 6% de ce qui est fait est recyclé. C’est en grande partie parce que différents types de plastique ne peuvent pas être recyclés ensemble. Ils ont des compositions chimiques différentes, ce qui le rend coûteux et long, et nécessitant beaucoup de tri manuel.
“Il existe de nombreuses couleurs différentes de plastiques, de nombreux types de plastiques différents appelés polymères et 16 000 à 17 000 produits chimiques différents utilisés pour fabriquer des plastiques, donc par conception, les plastiques ne sont pas facilement recyclables”, a déclaré Judith Enck, présidente de Beyond Plastics, une organisation qui travaille pour couper la pollution plastique.
Les experts disent que le plastique est différent des matériaux comme le papier, le carton, le métal et le verre, qui sont tous réutilisés à des taux beaucoup plus élevés. L’Agence de protection de l’environnement estime le recyclage du verre à environ 31%, et des choses comme les canettes en acier à environ 71%. Selon l’American Forest & Paper Association, 64% du papier et 74% du carton sont recyclés.
Mais «si vous pensez simplement à votre propre maison ou à votre appartement, vous pourriez avoir un récipient détergent en plastique dur orange vif sur votre machine à laver, puis vous pourriez avoir un sac en plastique», a déclaré Enck. “Ces deux choses ne peuvent pas recycler ensemble.”
L’industrie des plastiques affirme que les innovations en sciences des matériaux aident à intégrer plus de plastiques recyclés dans les produits et permettent à plus de produits en plastique de recycler. Ross Eisenberg, président des fabricants de plastiques américains, a noté la nécessité d’une «approche tout à en arrière».
Il a déclaré que cela comprend également la mise à niveau des infrastructures de recyclage ou l’amélioration du tri pour capturer des plastiques plus utilisés. Cela signifie également rendre le recyclage plus accessible et aider les consommateurs à savoir ce qui peut et ne peut pas aller dans le bac de recyclage.
Mais il y a beaucoup de limites à cela.
Selon les consommateurs pour un pré-sort précis, il y a beaucoup de choses à demander. Et les villes peuvent hésiter à apporter des améliorations coûteuses sur les infrastructures à leurs programmes de recyclage s’il y a peu d’incitation financière ou de marché pour le matériel recyclé.
“Les installations de recyclage locales, ou marchés du matériau recyclé, n’existent pas toujours. Lorsque les infrastructures de collecte et de transformation existent, les usines de recyclage sont essentiellement des installations de production de plastique, avec les mêmes problèmes de pollution aérienne, d’eau et de sol qui sont nocifs pour les résidents locaux”, a déclaré Holly Kaufman, directrice du projet Plastics & Climate, au World Resources Institute.
De plus, les mélanges de recyclage mécanique ont utilisé du plastique avec un nouveau plastique et l’ajout de plus de produits chimiques. Il nécessite également d’autres étapes qui perdent des statistiques plastifiées beaucoup plus petites dans l’environnement.
Le recyclage des plastiques nécessite également généralement du plastique qui n’a jamais été recyclé auparavant – appelé plastique vierge – comme le plastique utilisé est faible, a déclaré Kaufman. «Cela ne fait pas beaucoup de bosses.»
La Californie poursuit actuellement le géant du pétrole et du gaz Exxon Mobil, alléguant la tromperie sur les possibilités de recyclage en plastique.
Pour cette raison, Kaufman dit: «L’objectif devrait être de réduire considérablement la production, l’utilisation et les déchets plastiques, pas davantage.»
«La réutilisation signifie la création d’emballages ou de produits conçus pour être utilisés plusieurs fois, comme des contenants rechargeables, ou des sacs à fermeture éclair plus durables qui peuvent être lavés et remplis plusieurs fois, prolongeant leur durée de vie et réduisant les déchets», a déclaré Eisenberg, des fabricants de plasticle américaine.
Les experts disent que la réutilisation est extrêmement importante, mais que les produits réutilisables ne devraient pas nécessairement être utilisés pour les consommables en raison du risque de microplastiques.
La refonte du plastique signifie souvent le rendre plus facile à recycler. Cela peut être d’utiliser un matériau dans l’emballage au lieu de plusieurs, ou d’imprimer des étiquettes directement sur un conteneur plutôt que d’utiliser un séparé qui est collé, mais c’est plus complexe.
Des alternatives aux plastiques pourraient également être faites de matériaux durables, moins nocifs et même régénératifs, comme les algues, a déclaré Kaufman. Il y a eu des progrès sur ce front, mais la plupart des solutions n’ont pas encore été étendues.
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Alexa St. John est un journaliste d’Associated Press Climate. Suivez-la sur x: @alexa_stjohn. La rejoindre à [email protected].
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