Publié le 16 octobre 2024. L’eLeMeNt ZX, une réinterprétation moderne du célèbre ZX Spectrum, séduit une communauté de passionnés grâce à sa compatibilité avec les périphériques d’origine et ses capacités d’extension avancées, tout en conservant l’esprit du micro-ordinateur des années 80.
- L’eLeMeNt ZX offre une compatibilité étendue avec les anciens périphériques, des lecteurs de cassettes aux disquettes, en passant par les interfaces divIDE et divSD.
- Le système d’exploitation esxDOS, conçu pour l’eZX, prend en charge de nombreux formats d’émulateur et permet une gestion des fichiers simplifiée grâce à des outils comme le navigateur LFN.
- L’eLeMeNt ZX propose des options de connectivité modernes, notamment le Wi-Fi, et une capacité d’extension via des modules FPGA, permettant d’ajouter de la mémoire et des interfaces supplémentaires.
Pour beaucoup, le ZX Spectrum évoque l’âge d’or de l’informatique personnelle, une époque où l’ingéniosité et l’accessibilité financière étaient primordiales. Au-delà de la production locale de joysticks et de boutons de réinitialisation, l’une des premières améliorations apportées à cet ordinateur domestique fut l’optimisation du chargement et de la sauvegarde des programmes sur cassette, en ajustant la vitesse de lecture et d’écriture.
Les utilisateurs les plus expérimentés ont rapidement exploré des solutions plus avancées, comme l’installation de ROM modifiées permettant un chargement et une sauvegarde plus rapides, voire la gestion du lecteur de cassettes pour automatiser la copie de programmes. Si des périphériques de stockage plus professionnels, tels que les « wafa-drives » et les micro-drives Sinclair, ont vu le jour, leur fiabilité limitée les a souvent relégués au rang de solutions semi-professionnelles, comparables à l’utilisation d’un magnétoscope comme alternative de stockage.
L’utilisation de disquettes n’est devenue courante que dans les années 90, avec l’arrivée des unités Didaktik 40 et 80. Auparavant, les disquettes étaient réservées à un cercle restreint d’utilisateurs avancés, souvent liés à des applications spécifiques ou à l’environnement CP/M. Certains ont investi dans du matériel occidental coûteux (Disciple, Opus Discovery), tandis que d’autres ont construit leurs propres contrôleurs de disquettes, souvent basés sur des schémas Betadisk. L’ajout d’un circuit d’accélération Z80-DMA au contrôleur de disque améliorait considérablement les performances, mais cette solution était principalement accessible via l’interface MB-02, précurseur de la MB03+ actuelle.
La nostalgie des disquettes demeure forte, et l’eLeMeNt ZX permet de connecter ces périphériques anciens. Comme avec un lecteur de cassettes, un signal sonore peut rappeler l’imminence du chargement d’un programme. Cependant, l’eZX s’inscrit désormais dans une ère où le stockage des données ne nécessite plus de formatage fastidieux. Les disques durs étaient longtemps inaccessibles au grand public, jusqu’à l’introduction du diviDE. Son successeur, le divSD, est intégré à l’eZX, permettant l’utilisation simultanée de deux unités de stockage, un signe distinctif des ordinateurs rétro les plus performants.
L’eZX utilise des cartes SD, standard ou miniatures, pour le stockage. L’auteur préfère une connexion USB avec le programme SERCP pour transférer les fichiers depuis un PC, évitant ainsi de manipuler les cartes directement. La vitesse de l’interface UART peut être configurée jusqu’à 11520000 Bd, avec un réglage courant de 3456000 Bd.
Le système d’exploitation « disque » de l’eZX, esxDOS, est optimisé pour l’eZX, le divSD et le Z80-DMA. Il offre un accès direct aux cartes SD via les commandes LOAD, SAVE et CAT (DIR) et prend en charge de nombreux formats d’émulateur courants (TAP, SNA, Z80, TRD, SCL).
Bien qu’esxDOS ne soit pas parfait – il manque certaines commandes BASIC avancées et ne prend pas en charge les noms de fichiers longs (LFN) – un module complémentaire, le LFN Browser, comble ces lacunes. Avec la prise en charge des systèmes de fichiers FAT16 et FAT32, une API POSIX et une compatibilité avec le code machine Z80 et le langage C, esxDOS s’intègre parfaitement à l’écosystème eZX. L’une de ses fonctionnalités les plus appréciées est la possibilité d’enregistrer des fichiers TAP simultanément, comme avec un magnétoscope.
Le navigateur LFN est un outil polyvalent pour la gestion des fichiers sur les cartes SD et CF, compatible avec la plupart des appareils div (divIDE, divMMC, divCF, divSD) et les clones de ZX Spectrum. Il permet de nettoyer, déplacer, renommer et copier des fichiers, et dispose d’un gestionnaire de fichiers à deux fenêtres, d’une aide détaillée et d’un configurateur convivial. Des plugins permettent d’étendre ses fonctionnalités, notamment l’ouverture de différents formats de fichiers, l’affichage d’images et la lecture de musique. L’auteur est ouvert aux suggestions des utilisateurs et partage les codes sources des plugins.
Si le navigateur LFN ne convient pas, il est possible de revenir au menu de base esxdos NMI, un lanceur de logiciels tout aussi efficace. Pour ceux qui possèdent une interface div, l’utilisation du navigateur LFN est fortement recommandée.
Options de connectivité et d’extension
L’eLeMeNt ZX ESP assure la connectivité Wi-Fi. Il inclut une collection de jeux en ligne, une configuration de gestion des connexions, des clients FTP et Gopher, et la synchronisation de l’heure via le réseau.
L’eZX prend en charge deux autres connexions ESP alternatives, assurant la compatibilité avec d’autres clones et accessoires (ZX-Uno, Karabas, série AY). Des broches UART supplémentaires sont disponibles sur la carte mère pour le module Wi-Fi.
Des extensions supplémentaires peuvent être réalisées avec des modules sur la carte FPGA, permettant d’ajouter jusqu’à plusieurs mégaoctets de RAM supplémentaire (le système MB03+ associé dispose de 16 Mo). L’interface Spectrum peut être connectée à l’intérieur de l’ordinateur, et l’eZX dispose de trois rangées de broches internes, dont deux contiennent le bus système complet. Cependant, la puissance du circuit FPGA rend souvent les extensions physiques superflues, car les mises à niveau du « core » (FPGA core) et les réparations sont régulièrement fournies par l’auteur.
La connexion de joysticks est un exemple de la flexibilité du FPGA : jusqu’à trois joysticks Atari classiques peuvent être connectés, avec des options de configuration pour les joysticks Sinclair, Sega ou Kempston, ou même le clavier. Le connecteur DE9 du joystick peut également être configuré comme port série (UART), combinant ainsi plusieurs interfaces distinctes, comme le faisaient déjà les instructions pour l’interface de jeu programmable du ZX Spectrum publiées dans les magazines d’amateurs des années 80.
Spectre moderne
L’eLeMeNt ZX représente une philosophie qui surmonte habilement les contradictions entre les technologies anciennes et modernes, sans se limiter à la nostalgie. Il s’agit d’un ZX Spectrum modernisé qui offre un solide bagage technique et un support communautaire constant depuis sept ans, depuis la création de l’extension MB03+. L’approche honnête et l’intégration des périphériques existants ont séduit l’auteur.
« C’est une machine, plusieurs interfaces. Chacun peut allumer ses préférées. »
Un ami spectriste
L’auteur développe le Speccy avec passion, contrairement à de nombreux projets FPGA qui sont abandonnés après quelques années. L’eZX a été conçu pour l’avenir, avec une capacité suffisante pour une expansion ultérieure. Initialement destiné à remplacer les cartes défectueuses des anciens modèles 128+2 et +2A/B, il est désormais disponible dans une deuxième version, avec un clavier imprimé de haute qualité et résistant à l’abrasion.
Pour ceux qui ressentent encore une affinité avec le Sinclair ZX Spectrum et qui ne le considèrent pas comme une simple option dans une machine FPGA de jeu, l’eZX est une alternative intéressante, même pour commencer dans un émulateur ou dans l’environnement de développement LnxSpectrum.
La prochaine fois, nous explorerons les similitudes et les différences entre l’eLeMeNt ZX et d’autres machines rétro modernes basées sur FPGA, telles que les populaires ZX-Uno ou SpecNext.
Liens
(Les photos sont l’œuvre de Jan Kučera.)