Bien qu’il soit généralement sous les projecteurs de ses roquettes ou de ses déclarations politiques, Elon Musk est maintenant confronté à de graves accusations environnementales. Sa start-up d’intelligence artificielle, XAI, est au centre d’un scandale qui implique une usine de gaz clandestin à Memphis, au Tennessee, utilisé pour gérer ses puissants modèles d’IA. Le projet, appelé Colossus, pourrait être dans la violation flagrante de la loi fédérale des États-Unis sur la qualité de l’air.
Une énorme installation d’énergie … sans autorisation
Selon une enquête de Centre de droit de l’environnement du Sud (SELC), XAI a installé et mis en service au moins 35 turbines de combustion au cours de la dernière année, sans obtenir les permis de construction ou opérationnels requis. À ce jour, 26 turbines sont toujours en service, ainsi que trois nouvelles et plus puissantes, portant la capacité énergétique du site à 407 MW, presque en ce qui concerne l’aboutissement de l’activité en mars.
La photographie aérienne et thermique commandée par SELC a confirmé l’activité continue sur le site, malgré les assurances publiques que les turbines étaient « temporaires ».
Pollution invisible mais toxique
Le problème va bien au-delà de la seule question réglementaire. En 2024, Memphis a été désigné «la capitale de l’asthme» des États-Unis, en raison de ses niveaux particulièrement élevés de pollution atmosphérique. Une centrale électrique à gaz de 400 MW peut émettre plus de 2 000 tonnes d’oxydes d’azote (NOx) par an, composées strictement liées à la formation de smog et de maladies respiratoires graves.
Dans une ville déjà vulnérable, cette opération industrielle sans rapport pourrait donc aggraver grandement la santé publique locale.
La Chambre de commerce essaie de rassurer … timidement
Face au différend, la plus grande chambre de commerce de Memphis a tenté de désamorcer la situation. Dans un communiqué de presse publié début mai, il a déclaré que les turbines étaient temporaires, jusqu’à ce que le centre de données puisse être connecté au réseau électrique. Il a promis qu’ils seraient progressivement éliminés dans les deux mois, à l’exception de ceux qui auraient alimenté une future phase II du projet.
Mais ces déclarations ne convaincent pas les résidents locaux ou les organisations environnementales, qui dénoncent un manque de transparence et une tolérance excessive par les autorités locales envers une société multimililaire.
Un symbole des excès de la race AI
À une époque où des joueurs tels que OpenII, Google et Xai sont en concurrence pour concevoir des AIS plus puissants, les besoins énergétiques de ces infrastructures atteignent des niveaux critiques. Le cas de Colossus illustre les pièges potentiels de cette race technologique: contourner les réglementations, externaliser les coûts environnementaux et mettre en danger les populations vulnérables.
Le projet Colossus d’Elon Musk pourrait très bien devenir un cas de manuels de tensions entre l’innovation technologique, l’urgence climatique et la justice environnementale. Alors que les autorités fédérales examinent la question, la SELC prend en considération la présentation d’une plainte officielle, ce qui pourrait entraîner de lourdes sanctions contre XAI. Il s’agit d’une coïncidence pour garder un œil sur, à la fois pour ses implications juridiques et pour le signal qu’il envoie sur l’avenir de l’IA.