En vieillissant, les cellules immunitaires protègent la moelle épinière, révèle une étude

Publié le 7 janvier 2026. Une étude du Karolinska Institutet révèle que les cellules immunitaires du système nerveux jouent un rôle protecteur sur la moelle épinière avec l’âge, ouvrant de nouvelles pistes pour comprendre les maladies neurologiques.

• Des chercheurs ont découvert que la moelle épinière accumule des dommages liés à l’âge, en particulier au niveau des colonnes dorsales.
• Les cellules immunitaires, les microglies, activent une molécule de signalisation, le TGF-bêta, qui freine leur activité et protège les fibres nerveuses.
• La suppression de cette molécule de signalisation entraîne des problèmes de mouvement chez les souris et des dommages similaires à ceux observés dans certaines maladies neurologiques humaines.

Le vieillissement affecte l’ensemble de l’organisme, et la moelle épinière ne fait pas exception. Cette dernière est essentielle car elle assure la transmission des signaux entre le cerveau et le reste du corps. Si les conséquences négatives du vieillissement sont bien documentées, une équipe de chercheurs du Karolinska Institutet s’est interrogée sur l’existence de mécanismes de protection activés en parallèle.

Leur étude, publiée dans la revue Neurosciences naturelles, s’est concentrée sur la myéline, cette gaine protectrice qui enveloppe les fibres nerveuses du cerveau et de la moelle épinière. En analysant des souris de différents âges, les scientifiques ont constaté que la myéline présente dans une zone spécifique de la moelle épinière, les colonnes dorsales, subit des dommages progressifs avec le temps.

Les chercheurs se sont ensuite intéressés aux microglies, les cellules immunitaires du cerveau et de la moelle épinière, dont le rôle est crucial pour le bon fonctionnement du système nerveux. « Nous savons que les microglies peuvent influencer la qualité de la myéline, nous avons donc cherché à comprendre comment ces cellules réagissent aux dommages de la myéline liés à l’âge », explique Harald Lund, professeur adjoint au département de physiologie et de pharmacologie du Karolinska Institutet.

Le TGF-bêta, un régulateur clé

L’étude a révélé que, lors du vieillissement de la moelle épinière, les microglies activent une molécule de signalisation appelée TGF-bêta. Cette molécule agit comme un frein, empêchant les cellules immunitaires de devenir hyperactives et d’endommager les fibres nerveuses.

Pour évaluer l’importance de ce mécanisme de freinage, les chercheurs ont bloqué la production de TGF-bêta chez des souris âgées. Sans ce signal, les microglies ont commencé à attaquer la myéline, entraînant chez les souris des troubles de la motricité.

« Des dommages similaires dans cette région spécifique de la moelle épinière sont également observés chez les personnes atteintes de certaines maladies neurologiques. Nos résultats pourraient nous aider à comprendre pourquoi », souligne Robert Harris, professeur au département de neurosciences cliniques du Karolinska Institutet, qui a codirigé la recherche avec Lund.

Cette étude a été menée en collaboration avec des chercheurs en Chine, aux États-Unis et en France.