Une vaste étude menée auprès de plus de 100 000 personnes révèle que le tissu adipeux brun actif, qui brûle des calories pour produire de la chaleur, protège contre plusieurs troubles de santé, dont le diabète de type 2, la dépression et l’anxiété.
Le corps humain abrite un tissu adipeux brun, situé autour du cou, des aisselles et dans la poitrine, qui fonctionne à l’inverse de la graisse blanche en brûlant des calories pour générer de la chaleur.
Une étude de grande ampleur publiée dans Nature
Une recherche portant sur plus de 100 000 personnes vient d’étendre la liste des bienfaits associés à ce tissu, selon des résultats publiés dans la revue Nature. Il s’agit de l’étude la plus vaste de ce genre menée à ce jour. Pour quantifier la graisse brune active — celle qui est allumée et brûle de l’énergie — les chercheurs ont eu recours à un modèle d’intelligence artificielle capable d’analyser des examens d’imagerie médicale.
L’analyse conclut que les personnes possédant davantage de graisse brune active subissent moins l’impact de plusieurs problèmes de santé, incluant le diabète de type 2, la dépression et l’anxiété, comparativement à celles qui n’en ont pas.
C’est l’un des travaux les plus complets et, probablement, les plus significatifs dans le domaine,
indique Shingo Kajimura, biologiste moléculaire à la Harvard Medical School à Boston, dans le Massachusetts.
Les défis de la recherche et les techniques d’imagerie
Les chercheurs ont longtemps cru qu’elle disparaissait après le développement de la capacité à frissonner chez les bébés, avant d’en identifier chez des adultes humains pour la première fois en 2009.
Pour cartographier ce tissu actif chez l’humain, les équipes scientifiques emploient des méthodes d’imagerie qui mettent en évidence le métabolisme actif. Les patients reçoivent une injection de glucose radioactif, puis des examens combinant la tomographie par émission de positons (TEP) et la tomographie par ordinateur (CT) révèlent les tissus qui absorbent le glucose, signalant ainsi l’activation de la graisse brune.
Puisque ces techniques diagnostiques servent couramment à dépister et suivre le cancer, une équipe dirigée par Paul Cohen, médecin-chercheur à la The Rockefeller University à New York, s’est associée au Memorial Sloan Kettering Cancer Center, également à New York. Cette collaboration a permis d’obtenir les données de plus de 100 000 patients ayant passé ces examens lors de leurs traitements.
S’agissant d’une étude rétrospective, des recherches supplémentaires s’avèrent nécessaires pour attester formellement que la graisse brune cause l’ensemble de ces bienfaits, nuance Irfan Lodhi, biologiste moléculaire à la Washington University à St. Louis, dans le Missouri, qui qualifie néanmoins les travaux de très intéressants et surprenants.