Publié le 5 décembre 2025 18h16. Une comète interstellaire, baptisée 3I/ATLAS, suscite l’étonnement des scientifiques : des observations récentes suggèrent une activité volcanique cryogénique et une composition métallique inattendue, remettant en question nos connaissances sur la formation des systèmes planétaires.
- La comète 3I/ATLAS présente des signes d’activité cryovolcanique, avec des jets de gaz et de particules inhabituels.
- Son analyse spectroscopique révèle une composition métallique similaire à celle de météorites primitives antarctiques.
- Cette découverte pourrait éclairer les processus de formation des systèmes planétaires et l’origine des éléments constitutifs de la vie.
La comète interstellaire 3I/ATLAS, seulement le troisième objet interstellaire détecté à ce jour, se révèle bien plus active que prévu. Une étude préliminaire, publiée sur le serveur arXiv, suggère que sa surface pourrait être parsemée de cryovolcans en éruption, un phénomène qui ajoute au mystère entourant ce voyageur venu d’ailleurs.
Ce qui frappe particulièrement, c’est que, bien qu’elle se soit formée dans un système planétaire lointain, cette comète partage des caractéristiques avec les objets transneptuniens, ces corps glacés situés aux confins de notre système solaire. L’étude, qui n’a pas encore été relue par des pairs, met en évidence des similitudes troublantes.
« Nous avons tous été surpris », a déclaré Josep Trigo-Rodríguez, chercheur principal à l’Institut des sciences spatiales (CSIC/IEEC) en Espagne et auteur principal de l’étude.
Josep Trigo-Rodríguez, chercheur principal à l’Institut des sciences spatiales (CSIC/IEEC)
« Étant donné que cette comète s’est formée dans un système planétaire éloigné, il est surprenant que la composition de sa surface ressemble à celle des objets transneptuniens », a-t-il ajouté.
Activité volcanique chez le visiteur interstellaire
L’équipe du CSIC/IEEC a utilisé le télescope Joan Oró de l’Observatoire de Montsec pour obtenir les images les plus détaillées à ce jour des jets de gaz et de particules émis par la comète, lors de son approche du périhélie – son point le plus proche du Soleil – le 29 octobre. Ces images ont révélé un changement notable de sa luminosité, accompagné d’une sublimation beaucoup plus active.
L’activité ne s’est pas manifestée par une explosion ponctuelle, mais de manière progressive et soutenue. Cette observation, selon l’interprétation préliminaire de l’équipe, pourrait correspondre à une phase d’activité cryovolcanique.
Les chercheurs ont également observé des jets visibles formant une large queue et une « anti-queue » face au Soleil, comme l’avait déjà rapporté DW.
Composition métallique de la comète 3I/ATLAS
Pour comprendre la composition de la comète, l’équipe a réalisé une analyse spectroscopique – en étudiant l’interaction de la lumière avec sa surface – et a comparé les résultats avec ceux obtenus à partir de météorites vierges récupérées en Antarctique depuis 1976. Ces échantillons, issus du programme ANSMET, comprennent des chondrites carbonées primitives, des roches très anciennes riches en fer, en nickel et en autres métaux.
La correspondance entre les deux types de matériaux est frappante. Le spectre de 3I/ATLAS est remarquablement similaire à celui de ces météorites, suggérant un intérieur inhabituellement riche en métaux. L’un des échantillons antarctiques contenait même un fragment qui pourrait provenir d’un objet transneptunien, bien que cette conclusion reste à confirmer.
Cette composition métallique pourrait expliquer l’activité intense observée. Selon les auteurs de l’étude, lorsque le Soleil chauffe la surface et que le dioxyde de carbone solide commence à se sublimer, un seuil est atteint qui permet à un liquide oxydant de s’écouler à l’intérieur de la comète, où il réagit avec de fines particules métalliques de fer, de nickel et de sulfures. Ce processus chimique libérerait de l’énergie et des gaz supplémentaires, contribuant ainsi au cryovolcanisme observé.
Implications pour l’origine de la vie
Cette découverte invite également à établir un lien avec l’histoire des matériaux qui pourraient favoriser l’origine de la vie sur Terre. Les chondrites carbonées – les mêmes que celles étudiées dans les météorites antarctiques – ont apporté des composés volatils essentiels à notre atmosphère primitive.
Si 3I/ATLAS présente des affinités spectrales avec ce type de météorite, cela ne signifie pas qu’elle a joué un rôle direct dans l’origine de la vie, mais cela suggère que certains matériaux fondamentaux peuvent se former dans des environnements planétaires variés, même très loin de notre système solaire.
« Les visiteurs interstellaires comme 3I/ATLAS continuent de remettre en question et d’affiner notre compréhension de la formation des systèmes planétaires », conclut l’équipe dans son article.
L’équipe de recherche, dans son article publié sur arXiv
« Chaque objet nouvellement découvert révèle des propriétés inattendues qui remettent en question et étendent les modèles actuels. »
Josep Trigo-Rodríguez souligne que ce visiteur interstellaire représente une « capsule spatiale contenant des informations précieuses sur la chimie qui se déroule ailleurs dans notre galaxie ».
Trajectoire et avenir de l’objet interstellaire
En termes de taille, l’incertitude demeure. Les estimations du télescope spatial Hubble suggèrent que le noyau de la comète pourrait avoir une largeur comprise entre 440 mètres et 5,6 kilomètres, bien que l’équipe scientifique l’estime à environ 1 kilomètre, avec une masse estimée à plus de 600 millions de tonnes.
Il ne s’agit en tout cas pas d’un visiteur de notre voisinage. Sa vitesse d’entrée, d’environ 221 000 kilomètres par heure, et sa trajectoire hyperbolique excluent une origine dans notre système solaire.
Selon le consensus scientifique, il s’agirait d’un visiteur venu d’un autre système stellaire, probablement formé il y a des milliards d’années. Après un voyage extrêmement long dans l’espace interstellaire, sa surface pourrait être fortement irradiée, ce qui rendrait plus difficile la reconstitution précise de son histoire et de son lieu d’origine.
La comète atteindra son point le plus proche de la Terre plus tard ce mois-ci et passera près de Jupiter en mars 2026, avant de quitter définitivement notre système solaire. Les chercheurs plaident pour que des projets comme l’Intercepteur de comètes de l’ESA deviennent une priorité, avec pour objectif de prélever des échantillons directement auprès des futurs visiteurs interstellaires.
Article rédigé avec des informations d’arXiv, Live Science, Phys.org et IFL Science.
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