Publié le 2024-05-16 14:30:00. L’histoire d’iRobot, pionnier du robot aspirateur Roomba, est un récit de succès fulgurant suivi d’une chute abrupte, symbolisant les défis de l’innovation et de la concurrence dans le monde de la technologie.
- iRobot, après avoir révolutionné le nettoyage domestique avec le Roomba, a déclaré faillite.
- L’entreprise, née d’une recherche au MIT et initialement financée par l’armée américaine, a connu un essor spectaculaire avant de succomber à la concurrence et à des erreurs stratégiques.
- Un rachat par Amazon a échoué, et l’avenir de la marque semble désormais entre les mains d’un fabricant chinois.
L’aventure d’iRobot débute dans les années 1980 au sein du Massachusetts Institute of Technology (MIT), où le scientifique Rodney Brooks ambitionnait de transformer la recherche en robotique en une entreprise prospère. En 1990, il fonde avec Helen Greiner et Colin Engle la société IS Robotics, qui deviendra plus tard iRobot, avec Colin Engle assumant le rôle de PDG pendant les années fastes de l’entreprise.
Contrairement à ce que son image actuelle pourrait laisser penser, iRobot n’a pas immédiatement visé le marché du nettoyage domestique. Son premier projet majeur fut la série de robots spécialisés PackBot, développée grâce au financement du ministère américain de la Défense. Ces machines, capables de désamorcer des bombes, de surveiller et d’intervenir après des accidents chimiques et radiologiques, ont été déployées lors de crises majeures telles que Fukushima et les attentats du 11 septembre.
La véritable percée commerciale d’iRobot survient en septembre 2002 avec le lancement du Roomba, le premier robot aspirateur grand public. En seulement un an et demi, plus d’un million d’unités sont vendues, attirant l’attention des investisseurs. Le groupe Carlyle investit 38 millions de dollars avant même l’introduction en bourse, suivie d’une entrée réussie au NASDAQ en 2005, avec une levée de fonds de plus de 103 millions de dollars – une somme considérable il y a vingt ans.
Le Roomba passe rapidement du statut de gadget futuriste à celui d’allié indispensable dans les foyers modernes. Il devient synonyme d’aspirateur robot et initie de nombreux consommateurs au concept de maison intelligente.
iRobot semble alors intouchable, multipliant les acquisitions et finançant des start-ups. En 2016, l’entreprise cède son activité militaire, concentrant ses efforts sur le marché des appareils grand public.
Cependant, des erreurs stratégiques commencent à se dessiner. Les premiers modèles de Roomba manquaient de sophistication en matière de navigation, se fiant à un algorithme de mouvement aléatoire et à des capteurs rudimentaires. Bien que cette limitation ne pose pas de problème majeur en l’absence de concurrence, elle deviendra un handicap majeur par la suite.
iRobot développe ensuite un système de navigation plus avancé, basé sur une caméra, permettant aux aspirateurs de nettoyer des pièces spécifiques et de s’orienter avec précision. Mais à ce moment-là, la concurrence se fait déjà sentir. Des modèles tels que le robot Xiaomi Mi et ceux du géant chinois de l’électronique Roborock, équipés de capteurs lidar plus performants, offrent une navigation plus précise, même dans l’obscurité totale. Un article récent met en lumière des problèmes de confidentialité avec certains modèles.
La tentative d’iRobot d’améliorer son système avec des caméras s’avère contre-productive, entraînant des dysfonctionnements et des difficultés pour les robots à retourner à leur station d’accueil. De plus, les prix plus élevés des produits iRobot, comparés à ceux des marques chinoises, attirent de nombreux anciens clients vers la concurrence, entraînant une baisse de part de marché.
Un autre facteur contribue aux difficultés d’iRobot : sa volonté de maintenir la réparabilité de ses robots, héritée de ses origines militaires. L’entreprise propose des pièces de rechange, même pour les modèles anciens, mais la faible demande rend cette approche coûteuse et alourdit le prix final.
En août 2022, une lueur d’espoir apparaît avec une offre d’acquisition par Amazon, valorisant iRobot à 1,7 milliard de dollars. Cependant, cette opération suscite l’inquiétude des autorités de régulation aux États-Unis et dans l’Union européenne, qui craignent une position dominante d’Amazon sur le marché des appareils connectés. En juillet 2023, Amazon réduit son offre à 1,42 milliard de dollars, et iRobot doit contracter un emprunt de 200 millions de dollars pour éviter la faillite.
Finalement, au début de l’année 2024, l’accord avec Amazon échoue. Amazon verse 94 millions de dollars à iRobot, mais cela ne résout pas les problèmes fondamentaux de l’entreprise : 31 % des effectifs sont licenciés, Colin Engle démissionne et les activités de recherche et développement sont pratiquement suspendues.
iRobot, après avoir déposé le bilan, risque désormais de passer sous contrôle chinois. Le fabricant Picea, également connu sous le nom de 3iRobotix, qui fabrique déjà des robots domestiques pour de nombreuses entreprises, dont Xiaomi, est l’un des principaux créanciers et pourrait acquérir la marque légendaire. Les actions d’iRobot se sont effondrées suite à l’échec du rachat par Amazon.
iRobot continuera probablement d’exister sous une forme ou une autre, mais l’âge d’or du Roomba est définitivement révolu.
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