L’agronome à la retraite Gérald Chouinard, atteint de la maladie de Parkinson après des décennies d’exposition aux produits phytosanitaires dans les vergers de la Montérégie, demande à Ottawa de maintenir la réévaluation cyclique obligatoire des pesticides.
L'histoire de Gérald Chouinard illustre la dure réalité des risques encourus par les travailleurs agricoles face aux produits chimiques. C’est en activant sa souris d’ordinateur en 2018 que cet agronome et chercheur a remarqué pour la première fois des tremblements dans ses doigts, un symptôme révélateur d’une maladie neurodégénérative provoquée par la manipulation de pesticides au cours de sa carrière.
Une carrière de 40 ans dans les vergers québécois
Durant quatre décennies passées dans les vergers du Québec, Gérald Chouinard s’est principalement attaqué aux maladies fongiques et aux insectes ravageurs. Le secteur agricole résume souvent cette nécessité par la formule sans pesticides, pas de pommes, des traitements chimiques assurant des récoltes de fruits visuellement attrayantes et de qualité. Pourtant, ces épandages exposent les travailleurs à des substances capables d’altérer gravement leur santé. L’agronome n’était d’ailleurs généralement pas présent lors des pulvérisations elles-mêmes, mais il intervenait dans les parcelles dès le lendemain, manipulant des feuilles et des fruits encore imprégnés.
Le diagnostic médical est tombé un an après l’apparition des premiers tremblements. Handicapé dans ses fonctions professionnelles au ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec — ses tremblements l’empêchant notamment de taper sur son clavier —, il a dû quitter ses fonctions prématurément, alors qu’il aurait aimé poursuivre jusqu’à l’âge de 65 ans.
La reconnaissance historique de la maladie professionnelle par la CNESST
Plutôt que de s’effondrer, l’agronome a choisi de passer à l’action. En 2022, il est officiellement devenu le premier travailleur à avoir fait reconnaître le Parkinson comme une maladie professionnelle par la Commission des normes en santé et sécurité et santé du travail (CNESST). Depuis cette décision, il reçoit une indemnité pour avoir été contraint d’abandonner son métier.
M. Chouinard souligne également l’illusion de sécurité entourant les produits homologués. La plupart des gens croient que le fait que ces produits sont homologués signifie qu’ils sont sans danger. C’est une erreur
, affirme-t-il, précisant que certains composés s’avèrent très toxiques. Bien qu’il existe des équipements de protection, les conditions estivales rendent leur utilisation ardue au quotidien. Revêtir une combinaison et un masque quand il fait 30 degrés Celsius, ça ne plaît pas à tout le monde
, observe-t-il, tout en rappelant que le contact cutané demeure parfois plus dangereux que l’inhalation.
L’intervention de l’agronome auprès du gouvernement canadien à Ottawa
Fort de son expérience et de son parcours de reconnaissance médicale, Gérald Chouinard a porté son combat sur la scène fédérale. Il a pris la parole à Ottawa au sein d’une coalition regroupant des scientifiques, des élus et des organismes de défense de la santé et de l’environnement. À cette occasion, l’agronome et chercheur retraité demande au gouvernement Carney de maintenir la réévaluation cyclique obligatoire des pesticides homologués au pays.