L’incertitude règne autour de l’équipe d’Ole Miss à quelques jours du Fiesta Bowl face à Miami : plusieurs assistants entraîneur, ayant déjà signé avec LSU, pourraient ne pas assurer leur présence sur le banc. Cette situation délicate, née du départ de Lane Kiffin vers LSU, place l’équipe dans une position inédite à l’aube d’un match crucial.
Selon des sources proches du programme, les coordinateurs offensifs Charlie Weis Jr. et Joe Cox, l’entraîneur des receveurs George McDonald, et l’entraîneur des coureurs Kevin Smith ont tous officialisé leur engagement avec Lane Kiffin à LSU. Ils étaient d’ailleurs présents sur le campus de LSU vendredi pour accueillir les premières visites de joueurs envisageant un transfert, marquant le début de la période de recrutement.
L’entraîneur actuel d’Ole Miss, Pete Golding, a déclaré que la décision finale concernant la participation de ces assistants revient à LSU. « Ils ont toutes les opportunités, comme ils l’ont eu jusqu’à présent, de prendre cette décision », a-t-il affirmé lors d’une conférence de presse virtuelle samedi. « Je ne dicte pas leur choix, car ils ne sont pas employés par moi. Jusqu’à présent, c’est ainsi que cela s’est passé, et c’est ce que j’attends. »
Des sources internes à Ole Miss évoquent une certaine résistance de la part de certains assistants à quitter une équipe à deux victoires d’un titre national. « Il va y avoir des étincelles », a confié une source, ajoutant que cette possibilité était déjà envisagée.
Malgré l’incertitude, Pete Golding minimise l’impact potentiel de ces départs sur la préparation du match. « Nos joueurs savent ce qu’ils ont à faire », a-t-il insisté. « Cela n’aura aucun impact sur le jeu. Continuez à en faire toute une histoire, ce serait formidable. »
Interrogé sur le moment où il saura quels assistants seront disponibles, Golding a répondu avec une pointe d’ironie : « Je ne sais pas. Savez-vous si vous irez travailler demain ? Nous ne savons pas. Ce sont des adultes qui prennent des décisions, donc je n’en ai aucune idée. Nous allons nous concentrer sur le match. Nous avons suffisamment de personnel compétent ici, ceux qui étaient présents ce matin. Nous nous en sortirons. »
Dane Stevens, analyste senior spécialisé dans le jeu de passe, et Sawyer Jordan, assistant diplômé travaillant avec les receveurs de slot, rejoindront également LSU. Golding se veut cependant rassurant quant à la qualité de son équipe actuelle, soulignant qu’elle est « remplie d’entraîneurs d’élite à tous les postes ». Il a également précisé que de nombreux membres de son staff, moins connus du grand public, jouent un rôle essentiel dans l’entraînement des joueurs.
« Beaucoup de ceux que vous ne connaissez pas par leur nom sont en réalité ceux qui instruisent et enseignent aux joueurs », a-t-il expliqué. « Nous avons un staff d’élite qui travaille ensemble depuis longtemps et qui connaît les tenants et les aboutissants. Ce n’est pas différent de ce qui s’est passé pendant la pandémie de COVID-19, lorsqu’un entraîneur n’a pas pu se rendre à un match. Ces choses arrivent chaque année, et les entraîneurs essaient de gérer les deux postes, mais les responsabilités de leur nouveau travail prennent le pas, surtout en cette période. S’ils ne peuvent pas le faire, ils ne le peuvent pas. Cela ne sera en aucun cas une raison de succès ou d’échec dans ce match. Les appelants de jeu n’ont pas changé. »
Lane Kiffin a été nommé entraîneur de LSU le 30 novembre. Pete Golding, désigné comme son successeur quelques heures seulement après le départ soudain de Kiffin, a mené Ole Miss à des victoires retentissantes contre Tulane et Georgia dans le cadre du College Football Playoff. Golding a affirmé que sa communication avec Kiffin était « constante tout au long du processus », ce que Kiffin a également confirmé à ESPN vendredi. « Tout a été extrêmement clair et transparent entre Pete Golding et moi grâce à une communication constante, y compris un plan tout au long de cette course historique au championnat », a déclaré Kiffin.
Golding a reconnu que les transitions d’entraîneurs sont un problème auquel de nombreuses équipes sont confrontées pendant la postseason, mais a souligné que « tout le monde nous cible sur ce point ».