Des crues soudaines et destructrices ont frappé le Grand Canyon en Arizona ce week-end, entraînant l’évacuation de plus de 60 personnes par hélicoptère. Les autorités recherchent activement plus d’une dizaine de personnes portées disparues ou non recensées, tandis que les infrastructures touristiques locales restent fermées pour une durée indéterminée.
Une série d’orages violents a déversé entre 1 et 2,5 centimètres de pluie en l’espace d’une demi-heure seulement sur les zones rocheuses du Grand Canyon, selon les relevés communiqués par le National Weather Service à Flagstaff. La topographie escarpée de la région, caractérisée par un dénivelé prononcé, a provoqué un ruissellement instantané d’une violence rare.
L’eau s’est engouffrée dans le bassin de Bright Angel Creek, qui plonge d’environ 1 828 mètres depuis le North Rim jusqu’au fleuve Colorado. La trombe d’eau a balayé des rochers massifs, des structures métalliques et divers débris, transformant radicalement la morphologie des lieux et élargissant considérablement le lit du cours d’eau.
Opérations de secours et incertitude autour des randonneurs disparus
Les services de secours ont immédiatement intensifié leurs recherches pour retrouver les personnes dont les proches ou les compagnons de route sont sans nouvelles. Si le bilan provisoire initial évoquait une vingtaine de personnes recherchées selon les informations du Service des parcs nationaux américains, les autorités ont par la suite ajusté l’estimation à au moins 15 randonneurs ou backpackers déclarés portés disparus, tout en soulignant qu’il s’agissait d’un chiffre de travail en évolution constante.
Les recherches se concentrent en priorité sur les itinéraires situés à proximité de Bright Angel Canyon et du secteur de Phantom Ranch. Les autorités cherchent également à identifier toute personne ayant pu fréquenter le sentier North Kaibab depuis son point de départ jusqu’à Phantom Ranch, ainsi que les campeurs du camping Bright Angel et les visiteurs présents dans la zone dite the Box
, située au nord de Phantom Ranch, d’après les communiqués relayés par l’agence de presse UPI.
Pour mener à bien ces investigations aériennes et terrestres, le National Park Service travaille en coordination étroite avec l’Arizona Department of Public Safety. Des hélicoptères ont survolé le corridor du sentier North Kaibab ainsi que le fleuve Colorado depuis l’embouchure de Bright Angel Creek jusqu’à Deer Creek Narrows, bien qu’aucun randonneur n’ait été localisé lors de ces premiers passages aériens de secours.
Évacuation d’urgence de plus de 60 personnes au cœur du canyon
Face à la rapidité de la montée des eaux, plus de 60 personnes ont dû être évacuées d’urgence de Phantom Ranch, un site historique doté de dortoirs et d’une cantine très prisé des randonneurs et des adeptes de rafting. Des détails rapportés par les autorités locales indiquent que le groupe comprenait notamment Erica Viola et une cinquantaine d’autres randonneurs qui s’étaient réfugiés à proximité du camping Bright Angel.
Jack Schmidt, directeur du Center for Colorado River Studies à l’Utah State University, a déclaré que l’événement était un rappel de la dynamique et de l’activité du Grand Canyon.
Les rescapés ont décrit des scènes impressionnantes où le niveau de l’eau a monté à vue d’œil, emportant sur son passage des débris hétéroclites, dont des éléments assimilables à un bâtiment de type dortoir. La violence des flots a également détruit l’ensemble des passerelles piétonnes enjambant Bright Angel Creek, coupant net les axes de cheminement pour les randonneurs.
Dégâts matériels majeurs et fermetures prolongées des infrastructures
Les répercussions géographiques de la catastrophe se font ressentir directement sur le cours d’eau principal.
En raison de l’ampleur des destructions, plusieurs sites emblématiques et voies d’accès demeurent strictement fermés au public :
- Le camping Bright Angel
- Le secteur de Phantom Ranch et sa cantine
- Le sentier North Kaibab
- Les ponts suspendus Black Bridge et Silver Bridge
- La circulation nautique vers le fleuve Colorado dans la zone concernée
Le parc national n’a communiqué aucune date de réouverture, prévenant que de nouvelles perturbations pourraient survenir. Les services météorologiques ont en effet maintenu des risques d’orages et de fortes pluies, susceptibles d’engendrer de nouvelles crues soudaines, des coulées de débris et des chutes de roches dans un secteur où les conditions de sentier et de navigation restent particulièrement volatiles.