Après 15 ans de refus, l’humoriste Omid Djalili a finalement accepté de se produire en Arabie saoudite, un choix qui a suscité une vive controverse. Il explique sa décision par une volonté de participer à un changement en cours dans le pays, tout en reconnaissant les critiques venues de l’Occident.
La décision de Djalili de participer au festival de comédie de Riyad a provoqué une réaction négative, certains l’accusant de cautionner un régime autoritaire. L’humoriste, lui-même victime de préjugés après les attentats du 11 septembre 2001 en raison de ses origines moyen-orientales, souligne l’ironie de cette situation. Il rappelle qu’il avait été injustement stigmatisé, bien qu’il ne soit ni arabe, ni terroriste.
Des appels au boycott de sa tournée britannique, « Namaste », ont même été lancés, certains estimant que sa présence en Arabie saoudite discréditerait son droit à la satire. Djalili a expliqué que les restrictions imposées aux artistes en Arabie saoudite – interdiction de plaisanter sur la famille royale, de manquer de respect à l’islam ou de dénigrer le gouvernement – étaient similaires à celles en vigueur à Dubaï. Un ami inquiet lui a même envoyé un message, craignant qu’il ne perde sa légitimité à aborder des sujets sensibles.
L’humoriste a précisé que son spectacle à Riyad contenait de nombreuses blagues sur les Saoudiens eux-mêmes, démentant ainsi l’idée qu’il avait été payé pour se taire. Il a également relativisé les sommes évoquées par certains de ses confrères américains, notamment un podcasteur qui avait mentionné un cachet potentiellement élevé avant d’être finalement désinvité. Selon le site spécialisé Chortle, les cachets variaient de 375 000 $ (environ 278 000 £) à 1,6 million de $ (environ 1,2 million de £) pour les spectacles en solo, une information qui a créé des tensions entre les artistes.
Djalili insiste sur le fait que les gouvernements ne représentent pas nécessairement leur population, en particulier en Iran, où le fossé entre le régime et le peuple est particulièrement profond. Il aurait accepté de se produire à Téhéran sans hésiter si une telle opportunité s’était présentée, mais il reconnaît que le changement de comportement du régime iranien est illusoire.
Pour l’humoriste, permettre des spectacles internationaux, notamment de comédie, en Arabie saoudite contribue à élargir les limites de ce qui est pensable et acceptable dans la société. Chaque rire sur un sujet tabou, même minime, représente un pas en avant. Il rappelle que le paysage culturel de Dubaï a considérablement évolué depuis sa première performance en 2008.
Djalili souligne l’importance de se connecter avec les artistes locaux et estime qu’un boycott généralisé serait contre-productif, car il ignorerait et mépriserait les Saoudiens ordinaires, souvent avides de découvertes culturelles. Il cite un proverbe moyen-oriental : « Il ne s’agit pas de ce que vous entendez, mais d’être ici. » Selon lui, ceux qui critiquent depuis l’extérieur, derrière un écran d’ordinateur, ont une capacité limitée à contribuer à un changement positif.
L’amélioration des droits des femmes en Arabie saoudite est un signe encourageant. Djalili a pu plaisanter sur le fait que les femmes n’avaient pas le droit de conduire avant 2018, et sa routine sur les hommes frustrés par les femmes qui respectent le code de la route a été bien accueillie. Ses spectacles ont rencontré un grand succès, avec des salles bondées, un public jeune et même quelques huées.
Il a observé un échange inattendu après un spectacle où son confrère nord-irlandais Jimeoin parlait de ses problèmes de varices. Des Saoudiens ont alors partagé des remèdes traditionnels, comme le jus de grenade. Pour Djalili, c’est un exemple concret de rapprochement entre l’Orient et l’Occident.
L’humoriste conclut en affirmant que se produire en Arabie saoudite n’est pas un acte d’approbation du régime, mais plutôt un moyen de partager le rire et de favoriser les échanges culturels comme moteurs de transformation sociale. Il prévoit d’y retourner prochainement, espérant que ses prochains spectacles ne seront pas annulés.