Les Oakland Athletics traversent une saison désastreuse et pourraient bien égaler le record de défaites de la franchise. Face à cette situation, des changements s’imposent pour préparer l’avenir, allant de la refonte de l’effectif à une résolution du conflit concernant le nouveau stade.
Avec un bilan actuel de 31 victoires pour 60 défaites à l’approche de la pause du All-Star Game, les A’s sont déjà assurés de ne pas figurer dans la course aux séries éliminatoires. L’équipe, lanterne rouge de la Ligue américaine, accuse un retard de près de 30 matchs sur les meneurs, les Houston Astros. Les observateurs craignent que la saison ne se termine par un nombre de défaites comparable, voire supérieur, aux 108 subies en 1979, un record pour la franchise.
Malgré ce sombre tableau, une légère amélioration est à noter ces derniers temps, avec 5 victoires pour 5 défaites lors des 10 derniers matchs. Néanmoins, la direction doit prendre des décisions difficiles pour rebâtir l’équipe. Plusieurs vétérans pourraient être sur le départ, notamment Stephen Vogt et Jed Lowrie, deux joueurs emblématiques de la dernière décennie. Si Vogt est chéri par les supporters, qui scandaient régulièrement « Je crois en Stephen Vogt », et Lowrie a établi un record de doubles en 2017, leur rendement a diminué avec l’âge et ils ne correspondent plus aux objectifs de l’équipe.
Leur départ permettrait de donner une chance au jeune espoir Shea Langeliers, reçu dans l’échange de Matt Olson, et qui est actuellement en lice au Futures Game. Cristian Pache, l’autre joueur important acquis lors de cet échange, pourrait également être rappelé prochainement, dans l’espoir que ses récentes performances offensives en Triple-A se traduisent en Ligue majeure, où il est déjà reconnu pour ses qualités défensives.
L’avenir d’Elvis Andrus, le joueur de champ court vétéran, est également incertain. Son contrat prévoit une option de 15 millions de dollars (environ 14 millions d’euros) pour la saison prochaine s’il accumule 550 passages au bâton, et il en est actuellement à la moitié. Bien qu’il apporte une attitude positive et une expérience précieuse, la direction pourrait choisir de miser sur des talents plus jeunes, comme Nick Allen, qui se distingue par ses qualités défensives à la fois au champ court et au deuxième but.
La priorité de Billy Beane, le président des opérations baseball, sera de maximiser les retours lors de la date limite des échanges, le 2 août. Frankie Montas, le lanceur partant vedette de l’équipe, devrait attirer de nombreuses offres, à condition que sa blessure à l’épaule ne l’empêche pas de continuer à jouer. Beane devrait chercher à obtenir le plus grand nombre de jeunes espoirs possible en échange, comme Bobby Miller des Dodgers ou Michael McGreevy des Cardinals.
Au-delà des transactions sportives, la situation financière et structurelle de l’équipe est préoccupante. Les matchs à domicile se déroulent devant des tribunes clairsemées, et le stade actuel, l’Oakland Coliseum, est en mauvais état. La direction devrait envisager de baisser le prix des billets et du stationnement pour attirer plus de spectateurs.
Le projet de nouveau stade à Howard Terminal est également au point mort, en raison de désaccords avec les autorités locales. Les propriétaires des A’s doivent faire tout leur possible pour parvenir à un accord afin de garantir l’avenir de la franchise à Oakland. Cependant, John Fisher, le propriétaire actuel, est connu pour son discrétion et son manque d’investissement dans l’équipe, ce qui suscite la frustration des supporters.
Joe Lacob, le propriétaire des Golden State Warriors, aurait même fait une offre pour racheter les A’s, mais Fisher ne semble pas disposé à vendre. Par conséquent, les A’s risquent de continuer à servir de club-ferme pour les autres équipes de la MLB dans un avenir proche.
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