Publié le 17 octobre 2025 16:30:00. Des scientifiques ont découvert des similitudes troublantes entre les lésions cérébrales de dauphins échoués sur la côte est de la Floride et celles observées chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, pointant vers un rôle possible des proliférations d’algues toxiques exacerbées par le changement climatique.
- Des analyses de tissus cérébraux révèlent des niveaux alarmants d’une neurotoxine, la 2,4-diaminobutírique (2,4-DAB), chez des dauphins morts.
- Les chercheurs ont identifié plus de 500 gènes altérés chez les dauphins, dont beaucoup sont également impliqués dans la maladie d’Alzheimer humaine.
- Cette découverte soulève des inquiétudes quant à l’impact potentiel de la pollution marine sur la santé humaine.
Sur la côte ensoleillée de Floride, une équipe de scientifiques a fait une découverte aussi inattendue qu’alarmante : le cerveau de grands dauphins (Tursiops truncatus) retrouvés morts dans le lagon d’Indian River présente des dommages cérébraux comparables à ceux observés chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Et il ne s’agit pas d’un cas isolé. La cause, insidieuse et vorace, se cache dans les eaux : des proliférations d’algues toxiques, amplifiées par le changement climatique, qui menacent non seulement la vie marine, mais peut-être aussi notre propre avenir.
Depuis près de dix ans, des chercheurs de l’Université de Miami ont analysé les tissus cérébraux de 20 dauphins morts dans cet estuaire côtier, une zone où la température de l’eau et la pollution par les nutriments ont créé un environnement propice au développement de cyanobactéries et de microalgues toxiques.
Leurs recherches ont révélé des concentrations inquiétantes d’une neurotoxine spécifique : la 2,4-diaminobutírique (2,4-DAB). Ce composé naturel, produit par certaines espèces d’algues, s’accumule dans l’organisme des dauphins et provoque des dommages structurels et génétiques au cerveau. Dans certains cas, les niveaux de 2,4-DAB étaient jusqu’à 2 900 fois plus élevés pendant les mois chauds qu’à d’autres périodes de l’année.
Similitudes avec la maladie d’Alzheimer
Au-delà de la toxicité évidente, ce qui a particulièrement frappé les scientifiques est la similitude moléculaire avec la maladie d’Alzheimer humaine. En analysant le transcriptome cérébral – l’ensemble des gènes activement exprimés dans le cerveau – ils ont constaté un schéma préoccupant : plus de 500 gènes étaient perturbés, et beaucoup d’entre eux sont également affectés chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
Les gènes liés au neurotransmetteur GABA, essentiel à la communication entre les neurones, étaient compromis. D’autres, qui protègent normalement la barrière hémato-encéphalique, montraient des signes de faiblesse.
De plus, les scientifiques ont observé une augmentation de l’activité de gènes associés à la production de protéines neurotoxiques telles que la bêta-amyloïde, la protéine tau et le TDP-43 – les trois principales caractéristiques pathologiques de la maladie d’Alzheimer humaine. Ce parallèle n’était pas fortuit : le cerveau de ces dauphins commençait à présenter les mêmes signes de déclin que ceux que l’on observe chez les personnes vulnérables à cette maladie.
La neurotoxine 2,4-DAB
Cette découverte est un signal d’alarme qui dépasse le cadre de la biologie marine. La neurotoxine 2,4-DAB, déjà connue pour ses effets sur le système nerveux, s’avère désormais dangereuse même en cas d’exposition prolongée et modérée, et pas seulement à des doses élevées. En d’autres termes, chaque été, les algues toxiques laissaient une trace invisible mais durable dans le cerveau des dauphins. À chaque saison chaude, des mutations génétiques s’accumulaient, comme des couches géologiques de dommages irréparables.
Parmi les gènes les plus affectés, le gène APOE se distingue, considéré comme l’un des principaux facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer chez l’homme. Chez certains spécimens marins, son activité a augmenté jusqu’à 6,5 fois. D’autres gènes, comme NRG3, essentiel à la formation des synapses, ont vu leur activité diminuer. Et les gènes qui régulent l’inflammation et la mort cellulaire, comme TNFRSF25, ont été activés de manière incontrôlable.
Les grands dauphins sont reconnus comme le deuxième animal le plus intelligent de la planète, surpassant même les grands singes.
Et chez les humains ?
Les grands dauphins sont considérés comme le deuxième animal le plus intelligent de la planète, surpassant même les grands singes. Leur cerveau, de grande taille par rapport à leur corps et plus volumineux que le cerveau humain, soutient une intelligence capable de se reconnaître dans un miroir, d’apprendre des langages de signes et de communiquer grâce à un système complexe de clics et de sifflements. De plus, certaines femelles utilisent des éponges pour protéger leur museau lorsqu’elles recherchent de la nourriture, un comportement appris de leur mère, témoignant de l’existence d’une forme de culture rudimentaire.
Si les proliférations d’algues toxiques deviennent plus précoces, plus longues et plus intenses, et que les risques pour tous les organismes aquatiques se multiplient, cela inclut-il également les humains ?
Les scientifiques soulignent qu’il est encore trop tôt pour affirmer avec certitude que la toxine 2,4-DAB est à l’origine de la maladie d’Alzheimer chez l’homme. Mais le miroir moléculaire offert par les dauphins nous invite à une réflexion approfondie. S’ils, tels un « canari dans la mine », présentent des signes d’une maladie que nous pensions réservée à notre vieillesse, il est peut-être temps d’écouter attentivement ce que la mer a à nous dire. Car ce qui affecte l’océan ne reste jamais confiné à l’océan.
